De eerste fietstocht, de eerste ijsbaan, de eerste “niet enge” injectie… Goede en niet zo pagina's uit het verre verleden. Maar sommige gebeurtenissen uit onze kindertijd kunnen we ons nauwelijks herinneren. Waarom gebeurt het?
"Ik herinner me hier, ik herinner me niet hier." Hoe scheidt ons geheugen het kaf van het koren? Een ongeluk twee jaar geleden, een eerste kus, een laatste verzoening met een geliefde: sommige herinneringen blijven, maar onze dagen zijn gevuld met andere gebeurtenissen, dus we kunnen niet alles houden, zelfs als we dat willen.
Onze kindertijd willen we in de regel bewaren - deze herinneringen aan een aangename en onbewolkte tijd voorafgaand aan de puberale chaos, zorgvuldig opgevouwen in een "lange doos" ergens diep in ons. Maar doen is niet zo eenvoudig! Test jezelf: herinner je je nog veel fragmenten en beelden uit een ver verleden? Er zijn grote fragmenten van onze "filmtape" die bijna volledig zijn bewaard gebleven, en er is iets dat door censuur lijkt te zijn weggesneden.
Velen zijn het erover eens dat we ons de eerste drie of vier jaar van ons leven niet kunnen herinneren. Je zou kunnen denken dat het brein van een kind op die leeftijd gewoon niet in staat is om alle herinneringen en beelden op te slaan, omdat het nog niet volledig ontwikkeld is (met mogelijke uitzondering van mensen met een eidetisch geheugen).
Zelfs Sigmund Freud probeerde de reden te vinden voor de onderdrukking van gebeurtenissen in de vroege kinderjaren. Freud had waarschijnlijk gelijk over geheugenverlies bij getraumatiseerde kinderen. Maar velen hadden een niet zo slechte jeugd, integendeel, heel gelukkig en traumavrij, volgens de weinige herinneringen die cliënten delen met een psycholoog. Dus waarom hebben sommigen van ons veel minder kinderverhalen dan anderen?
"Vergeet alles"
Neuronen weten het antwoord. Als we heel klein zijn, worden onze hersenen gedwongen hun toevlucht te nemen tot beelden om iets te onthouden, maar na verloop van tijd verschijnt er een linguïstische component van herinneringen: we beginnen te spreken. Dit betekent dat er in onze geest een volledig nieuw "besturingssysteem" wordt gebouwd dat de eerder opgeslagen bestanden vervangt. Alles wat we tot nu toe hebben bewaard, is nog niet helemaal verloren, maar het is moeilijk om het onder woorden te brengen. We herinneren ons beelden die worden uitgedrukt in geluiden, emoties, beelden, sensaties in het lichaam.
Met de leeftijd wordt het voor ons moeilijker om sommige dingen te onthouden - we voelen ze liever dan we in woorden kunnen beschrijven. In één onderzoek werden kinderen tussen de drie en vier jaar gevraagd naar gebeurtenissen die hen recentelijk waren overkomen, zoals naar de dierentuin gaan of winkelen. Toen een paar jaar later, op acht en negenjarige leeftijd, deze kinderen opnieuw naar dezelfde gebeurtenis werden gevraagd, konden ze het zich nauwelijks herinneren. Dus "amnesie bij kinderen" treedt niet later dan zeven jaar op.
culturele factor
Een belangrijk punt: de mate van geheugenverlies bij kinderen varieert afhankelijk van de culturele en taalkundige kenmerken van een bepaald land. Onderzoekers uit Nieuw-Zeeland hebben ontdekt dat de "leeftijd" van de vroegste herinneringen van Aziaten veel hoger is dan die van Europeanen.
De Canadese psycholoog Carol Peterson ontdekte ook, samen met haar Chinese collega's, dat mensen in het Westen gemiddeld meer kans hebben om de eerste vier levensjaren te 'verliezen', terwijl Chinese proefpersonen nog een paar jaar verliezen. Blijkbaar hangt het echt van de cultuur af hoe ver onze herinneringen "gaan".
In de regel adviseren onderzoekers ouders om hun kinderen veel over het verleden te vertellen en te vragen wat ze horen. Hierdoor kunnen we een belangrijke bijdrage leveren aan ons “book of memory”, wat ook tot uiting komt in de resultaten van de onderzoeken van Nieuw-Zeelanders.
Misschien is dit precies de reden waarom sommige van onze vrienden zich hun jeugd meer herinneren dan wij. Maar betekent dit dat onze ouders te weinig met ons spraken, omdat we ons zo weinig herinneren?
Hoe "bestanden herstellen"?
Herinneringen zijn subjectief en daarom is het heel gemakkelijk om ze aan te passen en te vervormen (dit doen we vaak zelf). Veel van onze 'herinneringen' zijn eigenlijk geboren uit verhalen die we hoorden, hoewel we dit zelf nooit allemaal hebben meegemaakt. Vaak verwarren we de verhalen van anderen met onze eigen herinneringen.
Maar zijn onze verloren herinneringen echt voor altijd verloren - of bevinden ze zich gewoon in een beschermde hoek van ons onbewuste en kunnen ze desgewenst 'naar de oppervlakte worden getild'? Onderzoekers kunnen deze vraag tot op de dag van vandaag niet beantwoorden. Zelfs hypnose garandeert ons niet de authenticiteit van "herstelde bestanden".
Het is dus niet erg duidelijk wat je met je "geheugengaten" moet doen. Het kan behoorlijk gênant zijn als iedereen in de buurt opgewonden aan het praten is over hun jeugd, en we in de buurt staan en proberen door de mist naar onze eigen herinneringen te komen. En het is echt triest om naar je kinderfoto's te kijken, alsof het vreemden zijn, die proberen te begrijpen wat onze hersenen op dat moment aan het doen waren, als je je helemaal niets herinnert.
Afbeeldingen blijven echter altijd bij ons: of het nu magere foto's in het geheugen zijn, of analoge kaartjes in fotoalbums, of digitale op een laptop. We kunnen ze ons terug in de tijd laten nemen en uiteindelijk laten zijn wat ze bedoeld zijn: onze herinneringen.