Liefde is een romantisch gevoel dat buiten de controle van de rede ligt. Deze houding is wijdverbreid in onze cultuur, maar door de tijd heen zijn er gearrangeerde huwelijken voorgekomen, en sommige waren zeer succesvol. De Amerikaanse historicus Lawrence Samuel gaat dieper in op beide standpunten over deze eeuwige vraag.
Gedurende vele eeuwen is liefde een van de grootste mysteries van de mensheid geweest. Het verschijnen van dit gevoel werd een goddelijke gave of een vloek genoemd en er werden talloze boeken, gedichten en filosofische verhandelingen aan gewijd. Volgens historicus Lawrence Samuel heeft de wetenschap aan het begin van dit millennium echter veel bewijs geleverd dat liefde in wezen een biologische functie is, en een storm van emoties in het menselijk brein wordt veroorzaakt door de krachtige chemische cocktail die ermee gepaard gaat.
Word uit eigen beweging verliefd
In 2002 publiceerde de Amerikaanse psycholoog Robert Epstein een artikel dat voor veel hype zorgde. Hij maakte bekend dat hij op zoek was naar een vrouw op wie hij binnen een bepaalde tijd verliefd op elkaar kon worden. Het doel van dit experiment was om de vraag te beantwoorden of twee mensen bewust van elkaar kunnen leren houden. Dit is geen publiciteitsstunt, legde Epstein uit, maar een serieuze uitdaging voor de mythe dat iedereen voorbestemd is om verliefd te worden op slechts één persoon, met wie ze hun hele leven in huwelijksgeluk zullen doorbrengen.
In plaats van het lot te vertrouwen, koos Epstein voor een wetenschappelijke benadering om liefde te vinden en werd hij zelf een experimentele proefkonijn. Er werd een wedstrijd aangekondigd waaraan veel vrouwen deelnamen. Met de winnaar was Epstein van plan om op dates te gaan, liefdes- en relatietherapie bij te wonen en vervolgens samen een boek over de ervaring te schrijven.
Velen die hem kenden, waaronder zijn moeder, waren bereid te denken dat de gerespecteerde wetenschapper met een doctoraat van Harvard gek was geworden. Wat dit ongewone project betreft, was Epstein echter volkomen serieus.
Geest versus gevoelens
De psychologische gemeenschap was vol discussie over Epsteins uitdaging van het fundamentele idee dat liefde geen vrije keuze van een persoon is, maar iets dat hem tegen zijn wil overkomt. De uitdrukking "verliefd worden" betekent letterlijk "verliefd worden", dus het concept wordt weerspiegeld in de taal. Een bewuste en methodische benadering om het object van dit gevoel te vinden is in strijd met het idee dat ons basisinstinct is om de natuur gewoon haar ding te laten doen.
Enige tijd later werd er een discussie georganiseerd over Epsteins merkwaardige onderneming op de Smart Marriages-conferentie. "Is dit pure ketterij, of is het een idee dat een revolutie teweeg kan brengen in ons huidige begrip van hoe liefde werkt?" vroeg moderator Jan Levin, psycholoog en relatiespecialist.
Een jaar na de publicatie van het controversiële artikel was Epstein nog steeds van mening dat de Amerikaanse «liefdesformule» niet erg succesvol was. Voor voorbeelden hoefden we niet ver te zoeken. Veel mislukte huwelijken waren voor hem het bewijs dat het idee om »een zielsverwant te vinden om nog lang en gelukkig te leven» een mooi maar bedrieglijk sprookje was.
Meer dan 50% van de huwelijken wereldwijd zijn gearrangeerd en duren gemiddeld langer dan Amerikanen
Levin was ervan overtuigd dat het in dit geval categorisch onmogelijk was om een gevoel in actie om te zetten, en maakte bezwaar tegen Epstein: «Liefde is spontaan, het kan niet kunstmatig worden opgeroepen».
Een ander panellid, John Gray, auteur van de wereldwijde bestseller Men Are from Mars, Women Are from Venus, geloofde echter dat Epstein iets belangrijks in gedachten had en dat hij op zijn minst geprezen moest worden voor zijn bijdrage aan de wetenschap. "We vertrouwen op romantische mythen in plaats van relationele vaardigheden die het huwelijk tot een vruchtbare samenwerking maken", zei de relatiegoeroe.
Hij werd ondersteund door een andere deelnemer aan de discussie met een «sprekende» naam Pat Love. Love was het ermee eens dat het idee van Epstein logisch is, gezien het feit dat meer dan 50% van de huwelijken in de wereld gearrangeerd zijn en gemiddeld langer duren dan Amerikanen. "De halve wereld vindt dat je eerst moet trouwen en dan verliefd moet worden", herinnert ze zich. Volgens haar kan praktische bruikbaarheid vergezeld van tederheid een effectieve basis zijn voor de ontwikkeling van romantische gevoelens op de lange termijn.
Wat maakt het hart rustig?
Dus was het gewaagde experiment van Epstein een succes? Liever nee dan ja, zegt historicus Lawrence Samuel. Geen van de meer dan 1000 reacties die de wetenschapper van lezers ontving, motiveerde hem om zijn relatie met hen voort te zetten. Waarschijnlijk was deze optie voor het vinden van een partner niet de meest succesvolle.
Uiteindelijk ontmoette Epstein de vrouw wel, maar heel toevallig, in het vliegtuig. Hoewel ze ermee instemde om mee te doen aan het experiment, werd het door de omstandigheden gecompliceerd: ze woonde in Venezuela met kinderen uit een eerder huwelijk die het land niet wilden verlaten.
Epstein gaf zijn nederlaag niet toe en was van plan zijn concept te testen op verschillende koppels en, als de resultaten positief waren, programma's voor relaties te ontwikkelen op basis van "gestructureerde" liefde. Volgens zijn vaste overtuiging is het kiezen van een partner uit pure passie hetzelfde als 'dronken worden en met iemand trouwen in Las Vegas'. Het is tijd om de oude traditie van gearrangeerde huwelijken terug te brengen, zegt Epstein.