Difterie is een zeer besmettelijke bacteriële infectie die tussen mensen wordt verspreid en een infectie van de bovenste luchtwegen veroorzaakt, wat kan leiden tot ademhalingsmoeilijkheden en verstikking. Difterie heeft door de geschiedenis heen over de hele wereld verwoestende epidemieën veroorzaakt en aan het einde van de 7e eeuw was de ziekte nog steeds de belangrijkste oorzaak van kindersterfte in Frankrijk. Het is niet langer endemisch in geïndustrialiseerde landen waar de uiterst zeldzame waargenomen gevallen worden geïmporteerd. De ziekte is echter nog steeds een gezondheidsprobleem in delen van de wereld waar immunisatie bij kinderen geen routine is. In 000 werden wereldwijd meer dan 2014 gevallen gemeld aan de WHO (1)

Er wordt onderscheid gemaakt tussen respiratoire difterie en cutane difterie.

Na een incubatietijd van twee tot vijf dagen manifesteert de ziekte zich als keelpijn: irritatie van de keel, koorts, zwelling van de klieren in de nek. De ziekte wordt herkend door de vorming van witachtige of grijsachtige vliezen in de keel en soms in de neus, waardoor slikken en ademen moeilijk worden (in het Grieks betekent "difterie" "membraan").

Bij cutane difterie, voornamelijk in tropische gebieden, bevinden deze vliezen zich ter hoogte van een wond.

Difterie wordt veroorzaakt door bacteriën, Corynebacterium difteriae, die de weefsels van de keel aanvalt. Het produceert een toxine dat de ophoping van dood weefsel (valse vliezen) veroorzaakt, dat zo ver kan gaan dat het de luchtwegen verspert. Dit toxine kan zich ook in het bloed verspreiden en schade aan het hart, de nieren en het zenuwstelsel veroorzaken.

Twee andere soorten bacteriën kunnen difterietoxine produceren en daarom ziekte veroorzaken: Corynebacterium ulcerans et Corynebacterium pseudotuberculose.

Ademhalingsdifterie wordt van persoon tot persoon verspreid via druppeltjes die worden geprojecteerd tijdens hoesten en niezen. De bacteriën komen dan binnen via de neus en mond. Cutane difterie, die in sommige tropische gebieden wordt gezien, wordt verspreid door direct contact met een wond.

Opgemerkt moet worden dat, in tegenstelling tot Corynebacterium difteriae die van mens op mens wordt overgedragen, worden de andere twee bacteriën die verantwoordelijk zijn voor difterie overgedragen van dier op mens (dit zijn zoönosen):

• Corynebacterium ulcerans wordt overgedragen door inname van rauwe melk of door contact met vee en huisdieren.
• Corynebacterium pseudotuberculose, de zeldzaamste, wordt overgedragen door contact met geiten.

Op onze breedtegraden komt difterie het vaakst voor in de winter, maar in tropische gebieden wordt het het hele jaar door waargenomen. Epidemische uitbraken treffen gemakkelijker dichtbevolkte gebieden.

Het vaccin

Vaccinatie voor kinderen is verplicht. De Wereldgezondheidsorganisatie beveelt aan om het vaccin te geven in combinatie met die voor tetanus en kinkhoest (DCT), na 6, 10 en 14 weken, gevolgd door herhalingsinjecties om de 10 jaar. Volgens schattingen van de WHO voorkomt vaccinatie elk jaar 2 tot 3 miljoen sterfgevallen door difterie, tetanus, kinkhoest en mazelen. (2)

De behandeling

De behandeling bestaat uit het zo snel mogelijk toedienen van een anti-difterie-serum om de werking van de door de bacteriën geproduceerde toxines te stoppen. Het gaat gepaard met een antibioticabehandeling om de bacteriën te doden. De patiënt kan enkele dagen in ademisolatie worden geplaatst om besmetting met de mensen om hem heen te voorkomen. Ongeveer 10% van de mensen met difterie sterft, zelfs met behandeling, waarschuwt de WHO.