Het syndroom van Cushing is een endocriene aandoening die verband houdt met de blootstelling van het lichaam aan te hoge niveaus van cortisol, een hormoon dat wordt uitgescheiden door de bijnieren. De meest karakteristieke eigenschap is zwaarlijvigheid van het bovenlichaam en het gezicht van de getroffen persoon. In de overgrote meerderheid van de gevallen wordt het syndroom van Cushing veroorzaakt door het nemen van ontstekingsremmende medicijnen. Maar het kan ook een oorzaak van endogene oorsprong hebben, zoals de ziekte van Cushing, die zeer zeldzaam is, van één tot dertien nieuwe gevallen per miljoen mensen en per jaar, volgens de bronnen. (1)

Abnormaal hoge cortisolspiegels resulteren in een groot aantal tekenen en symptomen. Het meest opvallend zijn de gewichtstoename en de verandering in het uiterlijk van de zieke: vet hoopt zich op in het bovenlichaam en de nek, het gezicht wordt rond, gezwollen en rood. Dit gaat gepaard met een verlies van spieren in de armen en benen, in een zodanige mate dat deze "atrofie" de mobiliteit van de getroffen persoon kan belemmeren.

Andere symptomen worden waargenomen zoals dunner worden van de huid, het verschijnen van striae (op de buik, dijen, billen, armen en borsten) en blauwe plekken op de benen. Ook de aanzienlijke psychische schade als gevolg van de cerebrale werking van cortisol mag niet worden verwaarloosd: vermoeidheid, angst, prikkelbaarheid, slaap- en concentratiestoornissen en depressie tasten de kwaliteit van leven aan en kunnen tot zelfmoord leiden.

Vrouwen kunnen acne en overmatige haargroei ontwikkelen en menstruatiestoornissen ervaren, terwijl de seksuele activiteit en vruchtbaarheid van mannen afnemen. Osteoporose, infecties, trombose, hoge bloeddruk en diabetes zijn veelvoorkomende complicaties.

Het syndroom van Cushing wordt veroorzaakt door overmatige blootstelling van weefsels in het lichaam aan steroïde hormonen, waaronder cortisol. Het syndroom van Cushing is meestal het gevolg van het gebruik van synthetische corticosteroïden vanwege hun ontstekingsremmende effecten bij de behandeling van astma, ontstekingsziekten, enz., oraal, als spray of als zalf. Het is dan van exogene oorsprong.

Maar de oorsprong kan endogeen zijn: het syndroom wordt dan veroorzaakt door de overmatige secretie van cortisol door een of beide bijnieren (aan de bovenkant van de nieren). Dit gebeurt wanneer een tumor, goedaardig of kwaadaardig, zich ontwikkelt in een bijnier, in de hypofyse (in de schedel) of elders in het lichaam. Wanneer het syndroom van Cushing wordt veroorzaakt door een goedaardige tumor in de hypofyse (een hypofyseadenoom), wordt dit de ziekte van Cushing genoemd. De tumor scheidt overtollig corticotropine-hormoon ACTH af, dat de bijnieren en indirect de overmatige secretie van cortisol zal stimuleren. De ziekte van Cushing is verantwoordelijk voor 70% van alle endogene gevallen (2)

De meeste gevallen van het syndroom van Cushing zijn niet erfelijk. Dit kan echter gebeuren als gevolg van een erfelijke genetische aanleg voor de ontwikkeling van tumoren in de endocriene, bijnier- en hypofyse.

Vrouwen hebben vijf keer meer kans dan mannen om het syndroom van Cushing te krijgen, veroorzaakt door een bijnier- of hypofysetumor. Aan de andere kant worden mannen drie keer meer blootgesteld dan vrouwen wanneer de oorzaak longkanker is. (2)

Het doel van elke behandeling voor het syndroom van Cushing is om de controle over de overmatige secretie van cortisol terug te krijgen. Wanneer het syndroom van Cushing door medicijnen wordt veroorzaakt, past een endocrinoloog de causale behandeling aan. Wanneer het het gevolg is van een tumor, wordt een operatieve behandeling (verwijdering van het adenoom in de hypofyse, adrenalectomie, enz.), radiotherapie en chemotherapie toegepast. Wanneer het niet mogelijk is om de veroorzakende tumor volledig uit te roeien, kunnen geneesmiddelen worden gebruikt die cortisol (anticortisolica) of remmers van het hormoon ACTH remmen. Maar ze zijn delicaat om te implementeren en hun bijwerkingen kunnen ernstig zijn, te beginnen met het risico op bijnierinsufficiëntie.