Kokosolie wordt gepromoot als een gezond voedingsmiddel. We weten dat het essentiële meervoudig onverzadigde vetzuren bevat die niet door het menselijk lichaam worden gesynthetiseerd. Dat wil zeggen, ze kunnen alleen van buitenaf worden verkregen. Ongeraffineerde kokosolie is een bron van deze heilzame vetzuren, waaronder laurinezuur, oliezuur, stearinezuur, caprylzuur en nog veel meer. Bij verhitting stoot het geen kankerverwekkende stoffen uit en behoudt het alle nuttige vitamines en aminozuren, waardoor het op grote schaal kan worden gebruikt bij het koken.
Amerikaanse wetenschappers adviseren echter om af te zien van het gebruik van kokosolie als analoog aan andere plantaardige oliën en dierlijk vet. Het blijkt dat het bijna zes keer meer verzadigd vet bevat dan olijfolie. Verzadigde vetten daarentegen worden als ongezond beschouwd omdat ze het slechte cholesterolgehalte kunnen verhogen, waardoor het risico op hartaandoeningen toeneemt.
Volgens een gepubliceerd artikel bevat kokosolie 82% verzadigd vet, reuzel 39%, rundervet 50% en boter 63%.
Onderzoek in de jaren vijftig toonde een verband aan tussen verzadigd vet en LDL-cholesterol (het zogenaamde 'slechte' cholesterol). Het kan leiden tot bloedstolsels en leiden tot hartaandoeningen en beroertes.
HDL-cholesterol daarentegen beschermt tegen hartziekten. Het absorbeert cholesterol en transporteert het terug naar de lever, die het uit het lichaam spoelt. Het hebben van hoge niveaus van "goed" cholesterol heeft precies het tegenovergestelde effect.
De AHA beveelt aan om voedingsmiddelen met een hoog gehalte aan verzadigde vetten, waaronder rood vlees, gefrituurd voedsel en, helaas, kokosolie, te vervangen door bronnen van onverzadigde vetten zoals noten, peulvruchten, avocado's, niet-tropische plantaardige oliën (olijf, lijnzaad en andere) .
Volgens Public Health England mag een man van middelbare leeftijd niet meer dan 30 gram verzadigd vet per dag consumeren en een vrouw niet meer dan 20 gram. De AHA beveelt aan om verzadigd vet te verminderen tot 5-6% van de totale calorieën, wat ongeveer 13 gram is voor een dagelijkse voeding van 2000 calorieën.