Vegetariërs hebben over het algemeen een lagere incidentie van kanker dan andere populaties, maar de redenen hiervoor zijn nog niet volledig begrepen.
Ook is niet duidelijk in hoeverre de voedingsstof bijdraagt aan de vermindering van ziekte bij vegetariërs. Wanneer andere factoren dan voeding ongeveer hetzelfde zijn, neemt het verschil in kankerpercentages tussen vegetariërs en niet-vegetariërs af, hoewel de verschillen in percentages voor sommige kankers significant blijven.
Een analyse van de indicatoren van sommige groepen vegetariërs met dezelfde leeftijd, geslacht, houding ten opzichte van roken vond geen verschil in het percentage kanker van de longen, borst, baarmoeder en maag, maar vond grote verschillen bij andere kankers.
Zo is bij vegetariërs het percentage prostaatkanker 54% lager dan bij niet-vegetariërs en is kanker van de proctologische organen (inclusief de darmen) 88% lager dan bij niet-vegetariërs.
Andere studies hebben ook aangetoond dat er bij vegetariërs minder neoplasmata in de darm optreden dan bij niet-vegetariërs, en bij veganisten verminderde bloedspiegels van type I pro-insulinegroeifactoren, waarvan wetenschappers denken dat ze betrokken zijn bij de ontwikkeling van sommige vormen van kanker, zelfs in vergelijking met vegetariërs en groenten. -lacto-vegetariërs.
Van zowel rood als wit vlees is aangetoond dat het het risico op darmkanker verhoogt. Waarnemingen hebben een verband gevonden tussen verhoogde inname van zuivelproducten en calcium en een verhoogd risico op prostaatkanker, hoewel deze waarneming niet door alle onderzoekers wordt ondersteund. Een gepoolde analyse van 8 observaties vond geen verband tussen vleesconsumptie en borstkanker.
Onderzoek suggereert dat bepaalde factoren in een vegetarisch dieet in verband kunnen worden gebracht met een verminderd risico op kanker. Het veganistische dieet sluit qua samenstelling erg aan bij het dieet dat is voorgeschreven door het National Institute for Cancer Research.dan een niet-vegetarisch dieet, vooral wat betreft de inname van vet en biovezels. Hoewel de gegevens over de inname van groenten en fruit door vegetariërs beperkt zijn, hebben recente onderzoeken aangetoond dat deze onder veganisten veel hoger is dan onder niet-vegetariërs.
De verhoogde hoeveelheid oestrogeen (vrouwelijke hormonen) die zich gedurende het hele leven in het lichaam ophoopt, leidt ook tot een verhoogd risico op borstkanker. Sommige onderzoeken laten een verlaagd oestrogeengehalte in het bloed en de urine en bij vegetariërs zien. Er zijn ook aanwijzingen dat vegetarische meisjes later in hun leven gaan menstrueren, wat ook de kans op borstkanker kan verkleinen door een verminderde ophoping van oestrogeen gedurende het hele leven.
Verhoogde vezelinname is een factor bij het verminderen van het risico op darmkanker, hoewel niet alle onderzoeken deze bewering ondersteunen. De darmflora van vegetariërs is fundamenteel anders dan die van niet-vegetariërs. Vegetariërs hebben significant lagere niveaus van potentieel kankerverwekkende galzuren en darmbacteriën die primaire galzuren omzetten in kankerverwekkende secundaire galzuren. Frequentere uitscheiding en verhoogde niveaus van bepaalde enzymen in de darm verhogen de eliminatie van kankerverwekkende stoffen uit de darm.
De meeste onderzoeken tonen aan dat vegetariërs significant lagere fecale mutogenen (stoffen die mutaties veroorzaken) hebben. Vegetariërs consumeren praktisch geen heemijzer, wat volgens studies leidt tot de vorming van zeer cytotoxische stoffen in de darm en leidt tot de vorming van darmkanker. Ten slotte hebben vegetariërs een verhoogde inname van fytochemicaliën, waarvan vele antikankeractiviteit hebben.
In onderzoeken is aangetoond dat sojaproducten kankerbestrijdende effecten hebben, vooral met betrekking tot borst- en prostaatkanker, hoewel niet alle onderzoeken deze mening ondersteunen.