De parasitaire protozoa Toxoplasma gondii, die ontstekingen veroorzaakt, kan de hersenen zodanig beschadigen dat een geïnfecteerde persoon zelfmoord pleegt, bericht The Journal of Clinical Psychiatry.
Tests op de aanwezigheid van Toxoplasma gondii zijn bij veel mensen positief - het is meestal het gevolg van het eten van ongekookt vlees of contact met kattenuitwerpselen. Dit is het geval bij 10 tot 20 procent. Amerikanen. Het is aanvaard dat Toxoplasma in het menselijk lichaam sluimerend blijft en niet schadelijk is.
Ondertussen ontdekte een team van professor Lena Brundin van de Michigan State University dat deze parasiet, door een ontsteking in de hersenen te veroorzaken, kan leiden tot de vorming van gevaarlijke metabolieten en zo het risico op zelfmoordpogingen kan vergroten.
Eerdere rapporten maakten al melding van tekenen van een ontstekingsproces in de hersenen van zelfmoorden en mensen met depressies. Er waren ook suggesties dat deze protozoa zelfmoordgedrag zou kunnen veroorzaken - geïnfecteerde ratten zochten bijvoorbeeld zelf naar de kat. Recente studies hebben aangetoond dat de aanwezigheid van een protozoa in het lichaam het risico op zelfmoord tot zeven keer verhoogt.
Zoals Brundin uitlegt, tonen onderzoeken niet aan dat iedereen die besmet is suïcidaal zal zijn, maar sommige mensen kunnen bijzonder vatbaar zijn voor suïcidaal gedrag. Door tests uit te voeren om de parasiet op te sporen, kon men voorspellen wie een bepaald risico loopt.
Brundin werkt al tien jaar aan het verband tussen depressie en hersenontsteking. Bij de behandeling van depressie worden meestal zogenaamde selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI's) - zoals fluoxetine, beter bekend onder de handelsnaam Prozac - gebruikt. Deze medicijnen verhogen het serotoninegehalte in de hersenen, wat uw humeur zou moeten verbeteren. Ze zijn echter slechts effectief bij de helft van degenen die aan een depressie lijden.
Uit het onderzoek van Brundin blijkt dat het verlaagde serotoninegehalte in de hersenen misschien niet zozeer de oorzaak is als wel een symptoom van verstoringen in de werking ervan. Een ontstekingsproces – zoals dat veroorzaakt door een parasiet – kan veranderingen veroorzaken die leiden tot depressie en, in sommige gevallen, zelfmoordgedachten. Misschien is het door de parasiet te bestrijden mogelijk om op zijn minst enkele potentiële zelfmoorden te helpen. (PAP)
pmw/ula/