De vulva vormt de verzameling van de uitwendige genitaliën van de vrouw en omvat/begrijpt: 

• de grote schaamlippen en de kleine schaamlippen;
• de clitoris;
• de urinaire gehoorgang die de plaats van urineafvoer vormt;
• en tenslotte de ingang van de vagina, ook wel de vestibule van de vagina genoemd. 

Vulvectomie is een chirurgische ingreep waarbij de vulva geheel of gedeeltelijk wordt verwijderd. Er zijn daarom verschillende soorten vulvectomie. 

Een eenvoudige vulvectomie houdt in dat de hele vulva wordt verwijderd, maar het grootste deel van het onderliggende weefsel op zijn plaats blijft. Artsen doen dit soort operaties vaak om VIN (vulvaire intra-epitheliale neoplasie) te verwijderen die op verschillende plaatsen op de vulva aanwezig is.

Deze vulvaire intra-epitheliale neoplasmata blijven een goedaardige ziekte. Hun frequentie neemt echter toe, vooral bij jonge patiënten. Dit houdt verband met de ontwikkeling van genitale infecties als gevolg van HPV (humaan papillomavirus). U moet zich er ook van bewust zijn dat sommige vormen van VIN kunnen degenereren tot invasieve kanker. Er zijn ook twee soorten radicale vulvectomie.

Radicale gedeeltelijke vulvectomie omvat het verwijderen van een deel van de vulva en van weefsel dat zich dieper onder de tumor bevindt. Soms wordt ook de clitoris verwijderd. Het is in feite de meest voorkomende vorm van vulvectomie die wordt uitgevoerd in het kader van de behandeling van kanker van de vulva.

De totale radicale vulvectomie tenslotte is de verwijdering van de gehele vulva, de grote schaamlippen en de kleine schaamlippen, van de dieper onder de vulva gelegen weefsels en van de clitoris.

Vulvectomie wordt uitgevoerd vanwege de aanwezigheid van precancereuze en kankerachtige laesies in de vulva. Deze operatie heeft twee hoofdindicaties:

• Ofwel het maakt het mogelijk om de tumor volledig te verwijderen, evenals een marge van normaal weefsel eromheen;
• Ofwel het is bedoeld om de pijn te verlichten of de symptomen te verlichten, en in dit geval is het een palliatieve operatie.

Voor de operatie moeten sommige medicijnen worden stopgezet, zoals bepaalde ontstekingsremmende medicijnen en anticoagulantia (die het bloed vloeibaarder maken). Ook wordt sterk aangeraden om minimaal 4 tot 8 weken voor de operatie te stoppen met roken. In alle gevallen moet ervoor worden gezorgd dat de instructies van de arts worden opgevolgd. 

De operatie vindt plaats ofwel:

• bij regionale anesthesie (die dan het hele onderlichaam betreft);
• of in algemene anesthesie (de patiënt slaapt volledig). 

De chirurg verwijdert de vulva of een deel van de vulva voordat hij de incisie of incisies sluit met een hechtdraad of nietjes. Deze operatie duurt gemiddeld 1 tot 3 uur. In zeer zeldzame gevallen is het nodig om extra huidtransplantaties uit te voeren om de wond te kunnen sluiten. 

Gewoonlijk zijn pijnstillers die tijdens de postoperatieve periode worden gegeven effectief bij het beheersen van de pijn. De verblijfsduur in het ziekenhuis is meestal 1 tot 5 dagen, deze kan variëren afhankelijk van het type interventie dat wordt uitgevoerd. 

Na de operatie kunt u de aanwezigheid van verschillende apparaten verwachten:

• Een oplossing stelt de patiënt dus in staat te hydrateren en zal worden teruggetrokken zodra ze voldoende kan drinken en normaal kan eten;
• Er kan ook een verband op de wond worden aangebracht en na enkele dagen worden verwijderd;
• Eventuele nietjes worden binnen 7-10 dagen na de operatie verwijderd;
• Inguinale drains, dit zijn buizen die zich in de lies bevinden, kunnen worden geïnstalleerd wanneer de chirurg een of meer inguinale lymfeklieren heeft verwijderd: deze buizen zorgen voor de afvoer van de vloeistoffen die zich in het geopereerde gebied hebben opgehoopt en zullen binnen enkele dagen worden verwijderd. na een operatie; 
• Ten slotte wordt er een blaaskatheter in uw blaas geplaatst: deze zorgt voor de afvoer van urine en wordt 24 of 48 uur na de vulvectomie verwijderd. In sommige gevallen kan deze blaaskatheter langer op zijn plaats blijven.

Bloedingen na de operatie zijn zeldzaam en niet erg overvloedig. Verpleegkundigen reinigen het geopereerde gebied, de vulva, 3 keer per dag tijdens het ziekenhuisverblijf, wat de wond helpt genezen. In de meeste gevallen wordt de voeding onmiddellijk hervat, en het is de arts of verpleegkundige die de patiënt zal adviseren wanneer hij weer moet eten en drinken. Het is ook nodig om weer te gaan mobiliseren en daarnaast ademhalingsoefeningen te doen. Het is mogelijk dat bij thuiskomst de in het ziekenhuis gestarte antistollingsinjecties worden voortgezet: deze maken het mogelijk om de vorming van bloedstolsels te voorkomen.

Vulvaire chirurgie is nog steeds de meest effectieve behandeling voor deze kanker. Het heeft zeer goede resultaten, in het bijzonder tegen VIN, vulvaire intra-epitheliale neoplasie die, zoals reeds vermeld, vaak niet erg ernstig blijft, maar waarvan de frequentie blijkt toe te nemen. Vulvectomie laat echter altijd restverschijnselen achter, zowel esthetisch, functioneel als duidelijk psychologisch.

Bovendien, wanneer radicale totale vulvectomie vereist is, kan het de vulva ernstig vervormen, maar ook een groot verlies van seksuele functie veroorzaken.

De langdurige follow-up van patiënten die een gedeeltelijke of volledige verwijdering van de vulva hebben ondergaan, is essentieel, aangezien er relatief hoge risico's op recidief zijn, in het bijzonder voor vulvaire intra-epitheliale neoplasie. HPV-vaccinatie zal waarschijnlijk het positieve resultaat hebben dat de incidentie van dit type vulvaire kanker wordt verminderd, in ieder geval voor de vormen die door het virus worden veroorzaakt.

Bijwerkingen van de behandeling van vulvaire kanker kunnen optreden. Elke vrouw zal ze anders waarnemen. Deze bijwerkingen kunnen optreden tijdens de operatie, soms direct erna, of zelfs enkele dagen of weken later. Soms zijn er ook late effecten, die enkele maanden of zelfs jaren na de operatie optreden.

Hier zijn de verschillende bijwerkingen die kunnen optreden na vulvectomie: 

• pijn;
• slechte wondgenezing;
• schade aan de zenuwen resulterend in gevoelloosheid of tintelingen;
• veranderingen in de functie van de vulva en het uiterlijk ervan (vooral als de operatie uitgebreid is en zich bijvoorbeeld manifesteert door een straal urine die naar één kant gaat). 

Daarnaast kunnen er infecties optreden, oftewel lymfoedeem, dat wil zeggen zwelling door ophoping van lymfevocht in de weefsels. Ten slotte kan vulvectomie bijwerkingen hebben op de seksualiteit, het is al genoemd, en met name de wijziging van verlangen en respons.

De meeste bijwerkingen verdwijnen vanzelf of wanneer ze worden behandeld, hoewel sommige soms lang aanhouden of zelfs blijvend zijn. In alle gevallen is het essentieel om het zorgteam dat de operatie heeft uitgevoerd zeer snel te waarschuwen zodra de geopereerde patiënt een van deze bijwerkingen ervaart. Hoe eerder een probleem wordt genoemd, hoe sneller het zorgteam kan reageren om aan te geven hoe het verholpen kan worden.