Het boek "Inleiding tot de psychologie". Auteurs — RL Atkinson, RS Atkinson, EE Smith, DJ Boehm, S. Nolen-Hoeksema. Onder de algemene redactie van VP Zinchenko. 15e internationale editie, St. Petersburg, Prime Eurosign, 2007.
Artikel uit hoofdstuk 14. Stress, coping en gezondheid
Geschreven door Shelley Taylor, Universiteit van Californië
Is onrealistisch optimisme slecht voor je gezondheid? Op het eerste gezicht lijkt het dat het schadelijk zou moeten zijn. Immers, als mensen denken relatief immuun te zijn voor problemen variërend van tandbederf tot hartaandoeningen, zou dat dan geen belemmering moeten zijn voor een gezonde levensstijl? Er zijn voldoende aanwijzingen dat de meeste mensen inderdaad onrealistisch optimistisch zijn over hun gezondheid. Maar wat er ook gebeurt, onrealistisch optimisme blijkt goed te zijn voor je gezondheid.
Denk aan gezonde gewoonten zoals het dragen van veiligheidsgordels, sporten en niet roken of alcohol drinken. In plaats van dergelijke gewoonten te verzwakken, zoals men zou kunnen denken, kan onrealistisch optimisme juist leiden tot een gezonde levensstijl. Aspinwall en Brunhart (1996) ontdekten dat mensen met optimistische verwachtingen over hun gezondheid juist meer aandacht besteedden aan informatie over een mogelijke persoonlijke bedreiging van hun leven dan pessimisten. Blijkbaar is dit omdat ze deze gevaren willen voorkomen. Mensen kunnen optimistisch zijn over hun gezondheid juist omdat ze gezondere gewoonten hebben dan pessimisten (Armor Si Taylor, 1998).
Misschien is het meest overtuigende bewijs voor de gezondheidsvoordelen van onrealistisch optimisme afkomstig van onderzoeken die zijn uitgevoerd bij homoseksuelen die besmet zijn met hiv. Een studie toonde aan dat mannen die te optimistisch zijn over hun vermogen om zichzelf te beschermen tegen aids (bijvoorbeeld omdat ze geloven dat hun lichaam het virus kan verwijderen) meer kans hebben op een gezonde levensstijl dan minder optimistische mannen (Taylor et al., 1992). Reed, Kemeny, Taylor, Wang en Visscher (1994) ontdekten dat mannen met aids die roekeloos in een optimistische uitkomst geloofden, in plaats van realisten te zijn, een toename van de levensverwachting met 9 maanden ervoeren. In een soortgelijk onderzoek ontdekte Richard Schulz (Schulz et al., 1994) dat pessimistische kankerpatiënten eerder overlijden dan optimistischere patiënten.
Optimisten lijken sneller te herstellen. Leedham, Meyerowitz, Muirhead & Frist (1995) ontdekten dat optimistische verwachtingen bij harttransplantatiepatiënten verband houden met een beter humeur, een hogere kwaliteit van leven en aanpassing aan de ziekte. Vergelijkbare resultaten werden gepresenteerd door Scheier en zijn collega's (Scheier et al., 1989), die de aanpassing van patiënten na coronaire bypass-chirurgie bestudeerden. Wat verklaart dergelijke resultaten?
Optimisme wordt geassocieerd met goede copingstrategieën en gezonde gewoonten. Optimisten zijn actieve mensen die problemen proberen op te lossen in plaats van ze te vermijden (Scheier & Carver, 1992). Bovendien zijn optimisten succesvoller in interpersoonlijke relaties, en daarom is het voor hen gemakkelijker om steun van mensen te krijgen. Deze ondersteuning helpt de kans op ziekte te verkleinen en bevordert het herstel. Optimisten kunnen deze middelen gebruiken om met stress en ziekte om te gaan.
Wetenschappers begrijpen nu dat optimisme kan leiden tot of geassocieerd kan worden met een fysieke toestand die bevorderlijk is voor gezondheid of snel herstel. Susan Segerstrom en collega's (Segerstrom, Taylor, Kemeny & Fahey, 1998) bestudeerden een groep rechtenstudenten die tijdens hun eerste semester van de rechtenstudie onder ernstige academische stress stonden. Ze ontdekten dat optimistische studenten een immunologisch profiel hadden dat beter bestand was tegen ziekten en infecties. Andere studies hebben vergelijkbare resultaten laten zien (Bower, Kemeny, Taylor & Fahey, 1998).
Waarom denken sommige mensen dat optimisme slecht is voor de gezondheid? Sommige onderzoekers geven onrealistisch optimisme de schuld als een bron van gezondheidsrisico's zonder bewijs. Hoewel rokers bijvoorbeeld hun risico op het krijgen van longkanker lijken te onderschatten, is er geen bewijs dat onrealistisch optimisme hen ertoe aanzet om tabak te gebruiken of een verklaring geeft voor het feit dat ze blijven roken. Rokers weten namelijk heel goed dat ze kwetsbaarder zijn voor longproblemen dan niet-rokers.
Betekent dit dat onrealistisch optimisme altijd goed is voor je gezondheid of goed voor alle mensen? Seymour Epstein en collega's (Epstein & Meier, 1989) wijzen erop dat de meeste optimisten 'constructieve optimisten' zijn die actief proberen hun eigen gezondheid en veiligheid te beschermen. Maar sommige optimisten zijn «naïeve optimisten» die geloven dat alles vanzelf zal komen zonder enige actieve deelname van hun kant. Als sommige optimisten gevaar lopen vanwege hun ongezonde gewoonten, behoren ze waarschijnlijk tot de laatste van deze twee groepen.
Voordat u onrealistisch optimisme afwijst als een aandoening die mensen blind maakt voor de echte risico's waarmee we worden geconfronteerd, overweeg dan de voordelen ervan: het maakt mensen gelukkiger, gezonder en verbetert, als ze ziek zijn, hun kansen op herstel.
De gevaren van onrealistisch optimisme
Bent u meer of minder vatbaar voor alcoholverslaving dan andere mensen? Hoe zit het met uw kansen om een seksueel overdraagbare aandoening op te lopen of een hartaanval te krijgen? Niet veel mensen aan wie deze vragen worden gesteld, geven toe een bovengemiddeld risicopercentage te hebben. Doorgaans zegt 50-70% van de ondervraagden dat ze een lager dan gemiddeld risico lopen, nog eens 30-50% zegt dat ze een gemiddeld risico lopen en minder dan 10% zegt dat ze een bovengemiddeld risico lopen. Zie →
Hoofdstuk 15
In dit hoofdstuk zullen we kijken naar de verhalen van enkele personen die lijden aan ernstige psychische stoornissen, en ons concentreren op individuele patiënten die een levensstijl leiden die hun persoonlijkheid vernietigt. Zie →