Type 1 diabetes, voorheen genoemd insuline-afhankelijke diabetes, verschijnt meestal in de kindertijd of adolescentie. Het wordt meestal verklaard door intense dorst en snel gewichtsverlies.

Het gaat over een auto immuunziekte : het is te wijten aan een deregulering van de immuuncellen, die zich tegen het organisme zelf keren en meer in het bijzonder de cellen van de alvleesklier, bètacellen genaamd, vernietigen (gegroepeerd in de eilandjes van Langherans).

Deze cellen hebben echter een cruciale functie: ze scheiden insuline af, een hormoon dat ervoor zorgt dat glucose (suiker) de lichaamscellen kan binnendringen en daar kan worden opgeslagen en gebruikt. Zonder insuline blijft glucose in het bloed en veroorzaakt het "hyperglykemie", wat op korte en lange termijn ernstige gevolgen kan hebben.

De enige mogelijke behandeling voor diabetes type 1 is daarom de injectie van insuline, gericht op het compenseren van de vernietiging van bètacellen. Deze insuline-injecties worden ook wel insulinetherapie.