Het verlies van een dierbare is een zeer pijnlijke gebeurtenis. Na een overlijden kan de familie van de overledene een conserverende behandeling aanvragen, balseming genaamd. Dit vertraagt ​​de natuurlijke verrotting van het lichaam en helpt het te behouden. De conservering van overledenen bestond al 5000 jaar geleden: zo balsemden de Egyptenaren – en voor hen de Tibetanen, de Chinezen – hun doden. Tegenwoordig bestaan ​​deze handelingen op het lichaam van een zojuist overleden persoon uit het vervangen van het bloed door formaline, zonder dat de ingewanden worden verwijderd. Deze conserveringszorg, die wordt uitgevoerd door een gediplomeerde balsemer, is niet verplicht. Balsembehandeling wordt over het algemeen binnen XNUMX uur na overlijden aangevraagd.

Het was in 1963 dat de dethana-term "topraxia" werd bedacht. Dit woord komt uit het Grieks: “Thanatos” is het genie van de dood, en “praxein” betekent manipuleren met het idee van beweging, verwerken. Balsemen is daarom het geheel van technische middelen die worden ingezet voor de bewaring van lichamen na de dood. Deze term verving die van "balsem", wat "in een balsem doen" betekent. Deze naam kwam inderdaad niet meer overeen met de nieuwe technieken van conservering van de lichamen van overledenen. 

Balseming is sinds 1976 erkend door de overheid, die conserveringsvloeistoffen heeft goedgekeurd: het is daarom pas sinds deze datum dat de naam "conservatiezorg" in het uitvaartreglement is opgenomen. Balsemen bestaat uit het injecteren van een conserverende en hygiënische oplossing in het vaatstelsel van de overledene, voordat het vocht uit de borst- en buikholte wordt afgevoerd, zonder het verwijderen van de ingewanden.

De conservering van de overledene bestond al 5000 jaar geleden. De Egyptenaren – en voor hen de Tibetanen, de Chinezen – balsemden de doden. Inderdaad, de technieken van het begraven van de lijken gewikkeld in een lijkwade en afgezet in de zandgraven maakten een correcte bewaring niet langer mogelijk. De Egyptische balsemtechniek is hoogstwaarschijnlijk afgeleid van een proces waarbij vlees in pekel wordt bewaard. 

Dit balsemingsproces was nauw verbonden met het metafysische geloof in metempsychose, een doctrine volgens welke dezelfde ziel achtereenvolgens meerdere lichamen kan bezielen. De Griekse historicus Herodotus specificeerde ook dat het geloof in onsterfelijkheid zowel de ziel als het lichaam betrof, zolang dit laatste niet vergaat. Herodotus beschreef drie balsemmethoden die door de Egyptische taricheutes werden beoefend, afhankelijk van de financiële middelen van de families.

Volgens sommige bronnen komt het moderne balsemen voort uit een arterieel injectieproces dat is uitgevonden door een Franse chirurg in het Amerikaanse leger, Jean-Nicolas Gannal, die rond 1835 deze techniek voor het conserveren van lijken ontdekte en er vervolgens patent op nam: hij injecteerde een op arseen gebaseerd preparaat door middel van de arteriële route. Andere bronnen geven aan dat het eerder balsemende artsen zouden zijn die niet tot het leger behoren, maar worden betaald door de families van de soldaten, die deze zorg van conservering beoefenden vóór de repatriëring van de "doden in de strijd" tot de begrafenis. Zeker is dat deze techniek tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog in een stroomversnelling is geraakt. De methode werd vanaf de jaren zestig wijdverbreid in Frankrijk.

Het doel van balsemen, een techniek van hygiënische verzorging en presentatie van de overledene, is om het proces van verrotting van het lijk te vertragen. Het is dus, volgens de socioloog Hélène Gérard-Rosay, “De overledene in optimale esthetische en hygiënische omstandigheden presenteren”. De begintoestand van de overledene is van belang voor de totstandkoming van de zorg voor de balsemer. Bovendien geldt: hoe eerder deze balsembehandeling plaatsvindt na het overlijden, hoe esthetischer het resultaat zal zijn. Balsemen omvat in feite alle behandelingen die worden toegepast met als doel het natuurlijke ontbindingsproces te vertragen, om het lichaam van de overledene te behouden en te conserveren.

Thanatopraxie, of alle zorg die aan de overledene wordt verleend, omvat momenteel technieken die gericht zijn op het uitstellen van de onvermijdelijke biochemische gevolgen, en meestal traumatisch, van verrotting (ook wel thanatomorfose genoemd) voor het sociale lichaam. De academische Louis-Vincent Thomas suggereert dat deze fysieke en fysiologische, zelfs esthetische, interventies het kadavervormingsproces voor een beperkte periode opschorten om "Om de behandeling en presentatie van de overledene onder ideale omstandigheden van fysieke en mentale hygiëne te verzekeren."

De zorg van de balsemer heeft tot doel bijna al het bloed van de overledene te vervangen door een aseptische formaline-oplossing. Hiervoor gebruikt de balsemer een trocar, dat wil zeggen een scherp en snijdend chirurgisch instrument waarmee hart- en buikpuncties worden gemaakt. Het uiterlijke aspect van het lichaam blijft gevrijwaard. De zorg van de balsemer is niet verplicht en moet door nabestaanden worden aangevraagd. Deze balsembehandelingen zijn tegen betaling. Aan de andere kant, als deze praktijk inderdaad niet verplicht is in Frankrijk, is het onder bepaalde voorwaarden, in het geval van repatriëring naar het buitenland in bepaalde landen.

In 1846 verboden, werd het toen gebruikte arseen vervangen door boraatglycine als penetrerend middel om de bewaarvloeistof in de weefsels van de overledene te transporteren. Het zal dan het fenol zijn dat zal worden gebruikt, dat vandaag nog steeds wordt gebruikt bij het moderne balsemen.

In detail verloopt een balsembehandeling als volgt:

• Het lichaam wordt eerst gereinigd om de verspreiding van bacteriën te voorkomen;
• Dan is er extractie door punctie van zowel de gassen als een deel van de lichaamsvloeistoffen door middel van een trocar;
• Tegelijkertijd wordt een injectie toegediend via de intra-arteriële route van de biocide oplossing, formaline;
• De wicking en de ligatuur worden uitgevoerd om de stroming te voorkomen, de ogen zijn gesloten. Balsemers plaatsen daar een oogbedekking om de slappe ogen te compenseren;
• Het lichaam wordt dan aangekleed, opgemaakt en gepresenteerd;
• In de afgelopen jaren is de handeling geëindigd met het aanbrengen, op de enkel van de overledene, van een monsterflesje waarin de balsemer het product stopt dat hij gebruikte voor conserveringszorg.

Een voorafgaande machtiging van de burgemeester van de gemeente van de plaats van overlijden of van de plaats waar de behandeling wordt uitgevoerd, moet worden ondertekend, met vermelding van de plaats en het tijdstip van de ingreep, de naam en het adres van de balsemer evenals de vloeistoffen gebruikt.

Er kunnen twee soorten zorg worden uitgevoerd, met als resultaat dat het lichaam gedurende een bepaalde periode wordt bewaard:

• Presentatieverzorging, die bestaat uit een rouwtoilet, is de zogenaamde klassieke zorg voor hygiënische doeleinden. De balsemer wast, make-up en kleedt het lichaam en blokkeert de luchtwegen. De conservering, die door koude wordt gedaan, wordt mechanische conservering genoemd. Het is beperkt tot 48 uur;
• Conserveringszorg heeft zowel een hygiënisch als esthetisch doel. De balsemer doet ook het toilet, make-up, aankleden, obstructie van de luchtwegen en injecteert daarnaast een conserveringsvloeistof. Het resultaat is een lichte verkleuring van de stoffen. Deze vloeistof is fungicide en bactericide. Door de weefsels te bevriezen, kan het lichaam van de overledene maximaal zes dagen bij kamertemperatuur worden bewaard.

De oorsprong van de zorg voor natuurbehoud, die we hebben genoemd, in het algemeen aan de Egyptenaren, had niet dezelfde doelstellingen als die we vandaag bereiken. Tegenwoordig heeft de praktijk van conservatiezorg in Frankrijk tot doel het lichaam van de overledene in goede staat te houden. De resultaten van de behandeling die door de balsemer wordt uitgevoerd, maken het mogelijk om de overledene een gevoel van rust te geven, met name wanneer het balsemen wordt uitgevoerd na de pijn van een langdurige ziekte. Zo geeft deze zorg de entourage een betere mogelijkheid om te mediteren. En de nabestaanden van de overledene beginnen in goede omstandigheden aan het rouwproces.