De stap van een moderne persoon is veel veranderd, de bewegingssnelheid is afgenomen. De ledematen passen zich aan het type activiteit aan om obstakels te vermijden die moeilijk te zien zijn als we naar de telefoon kijken terwijl we mail checken of sms'en. De onderzoekers zeggen dat dergelijke pasveranderingen op de lange termijn rug- en nekproblemen kunnen veroorzaken.
Studieleider Matthew Timmis, van de Anglia Ruskin University in Cambridge, zei dat de manier waarop iemand loopt vergelijkbaar is geworden met die van een 80-jarige gepensioneerde. Hij ontdekte dat mensen die onderweg berichten schrijven, het moeilijker vinden om in een rechte lijn te lopen en hun been hoger te heffen bij het beklimmen van het trottoir. Hun pas is een derde korter dan die van niet-smartphonegebruikers, omdat ze vertrouwen op hun minder heldere perifere zicht om vallen of plotselinge obstakels te vermijden.
"Zowel de hoogbejaarde als de gevorderde smartphonegebruikers bewegen zich langzaam en voorzichtig, in kleine stapjes", zegt dr. Timmis. – Deze laatste vergroten de buiging van het hoofd aanzienlijk, omdat ze naar beneden kijken als ze teksten lezen of schrijven. Uiteindelijk kan dit de onderrug en nek aantasten, waardoor de lichaamshouding en houding onomkeerbaar verandert.”
Wetenschappers installeerden eyetrackers en bewegingsanalysesensoren bij 21 mensen. Er werden 252 afzonderlijke scenario's bestudeerd, waarbij de deelnemers liepen, lazen of berichten typten, al dan niet aan de telefoon. De moeilijkste activiteit was het schrijven van een bericht, waardoor ze 46% langer en 45% harder naar de telefoon keken dan bij het lezen. Hierdoor moesten de proefpersonen 118% langzamer lopen dan zonder telefoon.
Mensen bewogen een derde langzamer bij het lezen van een bericht en 19% langzamer bij het telefoneren. Er werd ook waargenomen dat de proefpersonen bang waren om in botsing te komen met andere voetgangers, banken, straatlantaarns en andere obstakels en daarom scheef en ongelijk liepen.
"Het idee voor het onderzoek ontstond toen ik van achteren een man op straat zag lopen alsof hij dronken was", zegt dr. Timmis. Het was daglicht en het leek me dat het nog vrij vroeg was. Ik besloot naar hem toe te gaan, te helpen, maar ik zag dat hij aan de telefoon zat. Toen realiseerde ik me dat virtuele communicatie de manier waarop mensen lopen fundamenteel verandert.”
Uit het onderzoek bleek dat een persoon 61% meer tijd besteedt aan het overwinnen van obstakels op de weg als hij zich beweegt met een smartphone in zijn handen. De concentratie van aandacht wordt verminderd, en het ergste is dat dit niet alleen het lopen, rug, nek, ogen beïnvloedt, maar ook alle gebieden van het menselijk leven. Door verschillende dingen tegelijkertijd te doen, verliezen de hersenen het vermogen om zich volledig op één ding te concentreren.
Inmiddels heeft China al speciale voetpaden ingevoerd voor mensen die zich met telefoons verplaatsen en zijn in Nederland verkeerslichten ingebouwd tot in het trottoir, zodat mensen niet per ongeluk de rijbaan oprijden en door een auto worden aangereden.