Regressie is een terugkeer naar een lager ontwikkelingsniveau, wat gepaard gaat met minder ontwikkelde reacties en in de regel een afname van claims. Een volwassene begint bijvoorbeeld te reageren als een heel klein kind.
In klassieke concepten wordt regressie gezien als een psychologisch verdedigingsmechanisme, waardoor een persoon in zijn gedragsreacties angst probeert te vermijden door naar eerdere stadia van libido-ontwikkeling te gaan. Met deze vorm van defensieve reactie vervangt een persoon die wordt blootgesteld aan frustrerende factoren de oplossing van subjectief complexere taken door relatief eenvoudigere en meer toegankelijke taken in de huidige situaties. Het gebruik van eenvoudigere en meer bekende gedragsstereotypen verarmt het algemene (mogelijk mogelijke) arsenaal van de prevalentie van conflictsituaties aanzienlijk. Dit mechanisme omvat ook de in de literatuur genoemde bescherming 'realisatie in actie', waarbij onbewuste verlangens of conflicten direct worden uitgedrukt in acties die hun bewustzijn verhinderen. De impulsiviteit en zwakte van emotioneel-wilsmatige controle, kenmerkend voor psychopathische persoonlijkheden, worden bepaald door de actualisering van dit specifieke verdedigingsmechanisme tegen de algemene achtergrond van veranderingen in de motiverende behoefte naar hun grotere eenvoud en toegankelijkheid.