Opisthotonus is een gegeneraliseerde contractuur van de achterste spieren van het lichaam, die het lichaam dwingt om sterk te buigen, het hoofd naar achteren geworpen en ledematen in hyperextensie. Deze pathologische houding wordt gevonden bij verschillende ziekten die het zenuwstelsel aantasten. 

De opisthotonos kunnen worden vergeleken met de positie in een cirkelboog die op klassieke schilderijen wordt ingenomen door mensen die bezeten zijn door de duivel. 

De achterste spieren van het lichaam, met name de rug en nek, zijn zo samengetrokken dat het lichaam zichzelf overstrekt en alleen bij de hielen en het hoofd op zijn laag rust. De armen en benen zijn ook gestrekt en stijf. Deze pathologische, pijnlijke houding wordt niet gecontroleerd door de patiënt.

Opisthotonos wordt aangetroffen in verschillende pathologieën die het zenuwstelsel aantasten, met name:

• tetanus: na een verwonding, sporen van de bacterie Clostridium tetani het lichaam binnenkomen en een neurotoxine afgeven, dat in een paar dagen progressieve tetanie van de spieren van het lichaam veroorzaakt. Al snel klaagt de patiënt dat hij moeite heeft met articuleren, zijn kaken zijn geblokkeerd. Dan verstijft zijn nek, dan trekt het hele lichaam samen. Als de infectie niet op tijd wordt behandeld, kan de persoon niet ademen en sterft. Dankzij de verplichte vaccinatie van zuigelingen tegen tetanus, ingevoerd in 1952, is de ziekte gelukkig bijna verdwenen in Frankrijk. Maar het treft nog steeds elk jaar een paar mensen die niet zijn gevaccineerd of die niet op de hoogte zijn van hun herinneringen;
• psychogene crises niet-epileptica (CPNE) : ze kunnen je doen denken aan epileptische aanvallen, maar ze zijn niet gerelateerd aan dezelfde hersenafwijkingen. Hun oorzaken zijn complex, met neurobiologische componenten (de aanleg van de hersenen om op deze manier te reageren) maar ook psychopathologisch. In veel gevallen is er een voorgeschiedenis van hoofdtrauma of posttraumatische stressstoornis;
• geïsoleerde epileptische aanvallen, veroorzaakt door een hoofdletsel of een neurolepticum, kan zich als zodanig manifesteren;
• hondsdolheid, in zeldzame gevallen;
• acute en ernstige hypocalciëmie : een zeer abnormaal laag calciumgehalte in het bloed houdt vaak verband met een probleem met de bijschildklieren, die verantwoordelijk zijn voor het reguleren van de beschikbaarheid van dit mineraal in het lichaam;
• hersenpijn : ontsteking veroorzaakt door bepaalde meningitis, vernietiging van hersenweefsel door encefalopathie, of zelfs pathologische betrokkenheid van de amandelen in de schedeldoos, kan leiden tot opisthotonos.

Speciaal geval van opisthotonos bij baby's

Bij de geboorte beoordelen verloskundigen routinematig de spierspanning van het kind. Door verschillende manoeuvres kunnen ze overmatige samentrekking van spieren in de achterkant van het lichaam detecteren. Als ze geen anomalie melden, is alles in orde.

Als de moeder niet is ingeënt tegen tetanus en opisthotonus verschijnt kort na de geboorte, geassocieerd met onvermogen om te zogen en een kenmerkende grijns van het gezicht, moet neonatale tetanus worden vermoed. De situatie is waarschijnlijker te vinden in landen waar geen vaccinatiedekking tegen deze ziekte bestaat en waar de omstandigheden bij de bevalling niet steriel zijn.

Vervolgens komt het vaak voor dat de baby een houding van opisthotonos aanneemt om onstuitbare woede te uiten: hij staat op en buigt op indrukwekkende wijze achteruit vanwege zijn grote flexibiliteit. Als het tijdelijk is en als de ledematen mobiel blijven, is het niet pathologisch. Aan de andere kant kun je er met de kinderarts over praten: deze houding kan ook een sterke pijn uiten, bijvoorbeeld gerelateerd aan een belangrijke gastro-oesofageale reflux en zuur.

Als de tetanusaanvallen aanhouden of worden herhaald, met een lichaam dat zo stijf is dat het bijna alleen door het hoofd en de voeten kan worden vastgehouden, en overgestrekte ledematen, is het een medisch noodgeval, gerelateerd aan pijn in het lichaam. brein. We kunnen te maken krijgen met:

• meningitis bij zuigelingen ;
• geschud baby-syndroom ;
• neonatale hypocalciëmie ;
• ahornsiroop urineziekte : deze zeldzame genetische ziekte (minder dan 10 gevallen per 1 miljoen geboorten) heeft een slechte prognose als er niet op tijd voor wordt gezorgd. Het wordt gekenmerkt door een geur van ahornsiroop in het oorsmeer en vervolgens de urine, voedingsproblemen, lethargie en spasmen. Indien onbehandeld, wordt het gevolgd door progressieve encefalopathie en centrale ademhalingsinsufficiëntie. Op tijd behandeld, is het levensvatbaar, maar vereist een strikt dieet voor het leven;
• sommige vormen van de ziekte van Gaucher : type 2 van deze zeldzame genetische ziekte manifesteert zich in de eerste maanden van het kind, aanvankelijk door horizontale oculomotorische verlamming of bilateraal gefixeerd scheelzien. Het evolueert zeer snel naar progressieve encefalopathie, met ernstige ademhalings- en slikstoornissen en opisthotonos-aanvallen. Deze pathologie heeft een zeer slechte prognose.

Een opisthotonus, wat het ook is, moet leiden tot een consultatie. Zoals hierboven te zien is, kan het een ernstige en mogelijk fatale pathologie van het zenuwstelsel aan het licht brengen.

Deze veralgemeende kramp, doordat de patiënt plotseling valt, kan ook lichamelijk letsel veroorzaken: hij kan zich tijdens het vallen onvrijwillig verwonden op de grond of tegen een meubelstuk. Bovendien zijn de samentrekkingen van de rugspieren soms zodanig dat ze compressie van de wervelkolom kunnen veroorzaken.

De behandeling van de tetanuscrisis omvat krachtige kalmerende middelen, zelfs curarianten (geneesmiddelen met de verlammende eigenschappen van curare), om de contractuur te bestrijden. 

Indien mogelijk wordt de betreffende ziekte behandeld. Ook zijn andere symptomen worden aangepakt. Zo worden bij tetanus sedativa gecombineerd met kunstmatige beademing na tracheotomie om verstikking tegen te gaan, terwijl de antibiotica effect hebben.