De olijf was in de oudheid het symbool van de hele Middellandse Zee. Samen met de eik is het de meest vereerde boom in de Griekse mythologie. Interessant is dat de Grieken olijven gebruikten als de belangrijkste bron van vetten. Vlees was het voedsel van de barbaren en werd daarom als ongezond beschouwd.
De Griekse mythologie verklaart de oorsprong van de olijfboom in Athene als volgt. Athena is de dochter van Zeus (de oppergod van de Griekse mythologie) en Metis, die symbool stond voor sluwheid en voorzichtigheid. Athena was een oorlogsgodin wiens attributen speren, een helm en een schild waren. Bovendien werd Athena beschouwd als de godin van gerechtigheid en wijsheid, de beschermer van kunst en literatuur. Haar heilige dier was de uil en de olijfboom was een van haar kenmerkende symbolen. De reden waarom de godin de olijf als haar symbool koos, wordt uitgelegd in het volgende mythische verhaal:
In Griekenland symboliseert de olijfboom vrede en voorspoed, maar ook opstanding en hoop. Dit wordt bewezen door de gebeurtenissen die plaatsvonden na de verbranding van Athene door de Perzische koning Xerxes in de 5e eeuw voor Christus. Xerxes verbrandde de hele stad van de Akropolis, samen met de eeuwenoude Atheense olijfbomen. Toen de Atheners de verschroeide stad binnengingen, had de olijfboom echter al een nieuwe tak gekregen, die het snelle herstel en de vernieuwing in het aangezicht van tegenspoed symboliseerde.
Hercules, een van de beroemdste mythologische helden, wordt ook geassocieerd met de olijfboom. Ondanks zijn zeer jonge leeftijd slaagde Hercules erin de leeuw Chitaeron alleen te verslaan met de hulp van zijn handen en een stok van een olijfboom. Dit verhaal verheerlijkte de olijf als een bron van kracht en strijd.
De olijfboom, die heilig is, werd vaak gebruikt als een offer aan de goden van stervelingen. Dit wordt goed beschreven in het verhaal van Theseus, de nationale held van Attica. Theseus was de zoon van de Egeïsche koning van Attica, die zijn hele leven talloze avonturen beleefde. Een daarvan was de confrontatie met de Minotaurus op het eiland Kreta. Voor de slag vroeg Theseus Apollo ook om bescherming.
Vruchtbaarheid was een ander kenmerk van de olijfboom. Athena is de godin van de vruchtbaarheid en haar symbool was een van de meest gecultiveerde bomen in Griekenland, waarvan de vruchten eeuwenlang de Hellenen voedden. Dus waren degenen die de vruchtbaarheid van hun land wilden vergroten op zoek naar de olijf.
De relatie tussen de oude Griekse samenleving en de olijfboom was zeer intens. De olijf symboliseerde kracht, overwinning, schoonheid, wijsheid, gezondheid, vruchtbaarheid en was een heilig offer. Echte olijfolie werd beschouwd als een object van hoge waarde en werd als prijs aangeboden aan winnaars van wedstrijden.