Wat helpt iemand om zelfs in een concentratiekamp te overleven? Wat geeft jou de kracht om ondanks de omstandigheden door te gaan? Hoe paradoxaal het ook klinkt, het belangrijkste in het leven is niet het nastreven van geluk, maar doel en dienstbaarheid aan anderen. Deze uitspraak vormde de basis van de leer van de Oostenrijkse psycholoog en psychotherapeut Viktor Frankl.
“Geluk is misschien niet wat we ons vroeger voorstelden. In termen van algehele kwaliteit van leven, kracht van geest en mate van persoonlijke tevredenheid, is er iets veel belangrijkers dan geluk”, Linda en Charlie Bloom, psychotherapeuten en relatiespecialisten die talloze seminars hebben gegeven over het onderwerp geluk.
In zijn eerste jaar op de universiteit las Charlie een boek waarvan hij denkt dat het zijn leven heeft veranderd. “Destijds was het het belangrijkste boek dat ik ooit heb gelezen, en dat is het tot op de dag van vandaag nog steeds. Het heet Man's Search for Meaning en werd in 1946 geschreven door een Weense psychiater en psychotherapeut Victor Frankl.
Frankl is onlangs vrijgelaten uit een concentratiekamp waar hij een aantal jaren heeft vastgezeten. Toen kreeg hij het nieuws dat de nazi's zijn hele familie hadden vermoord, waaronder zijn vrouw, broer, beide ouders en vele familieleden. Wat Frankl tijdens zijn verblijf in het concentratiekamp heeft moeten zien en ervaren, bracht hem tot een conclusie die tot op de dag van vandaag een van de meest beknopte en diepgaande uitspraken over het leven is.
"Alles kan een persoon worden afgenomen, behalve één ding: de laatste van de menselijke vrijheden - de vrijheid om onder welke omstandigheden dan ook te kiezen hoe ze te behandelen, om je eigen weg te kiezen", zei hij. Deze gedachte en alle daaropvolgende werken van Frankl waren niet alleen theoretisch redeneren - ze waren gebaseerd op zijn dagelijkse observatie van talloze andere gevangenen, op interne reflectie en zijn eigen ervaring van overleven in onmenselijke omstandigheden.
Zonder doel en betekenis verzwakt onze vitale geest en worden we kwetsbaarder voor fysieke en mentale stress.
Volgens de observaties van Frankl was de kans dat de gevangenen van het kamp zouden overleven direct afhankelijk van het feit of ze een doel hadden. Een doel dat betekenisvoller is dan zijzelf, een doel dat hen hielp bij te dragen aan het verbeteren van de kwaliteit van leven van anderen. Hij voerde aan dat gevangenen die lichamelijk en geestelijk lijden in de kampen leden, maar in staat waren te overleven, de neiging hadden om kansen te zoeken en te vinden om iets met anderen te delen. Het kan een troostend woord zijn, een stuk brood, of een simpele daad van vriendelijkheid en medeleven.
Dit was natuurlijk geen garantie voor overleving, maar het was hun manier om een gevoel van doel en betekenis te behouden in de extreem wrede omstandigheden van het bestaan. "Zonder doel en betekenis verzwakt onze vitaliteit en worden we kwetsbaarder voor fysieke en mentale stress", voegt Charlie Bloom toe.
Hoewel het normaal is dat iemand geluk verkiest boven lijden, merkt Frankl op dat een gevoel van doel en betekenis vaker voortkomt uit tegenspoed en pijn. Als geen ander begreep hij de potentieel verlossende waarde van lijden. Hij zag in dat uit de meest pijnlijke ervaring iets goeds kon groeien, waardoor lijden zou veranderen in een leven dat verlicht werd door een Doel.
Onder verwijzing naar een publicatie in de Atlantic Monthly, schrijven Linda en Charlie Bloom: "Studies hebben aangetoond dat het hebben van zin en een doel in het leven het algehele welzijn en de tevredenheid verhoogt, de mentale prestaties en fysieke gezondheid verbetert, de veerkracht en het gevoel van eigenwaarde verhoogt en de kans op depressie. “.
Tegelijkertijd maakt het aanhoudende streven naar geluk mensen paradoxaal genoeg minder gelukkig. "Geluk", herinneren ze ons, "wordt meestal geassocieerd met het plezier van het ervaren van aangename emoties en sensaties. We voelen ons gelukkig wanneer een behoefte of verlangen wordt bevredigd en we krijgen wat we willen.”
Onderzoeker Kathleen Vohs stelt dat "gewoon gelukkige mensen veel plezier beleven aan het ontvangen van voordelen voor zichzelf, terwijl mensen die een zinvol leven leiden veel plezier beleven aan het geven van iets aan anderen." Een onderzoek uit 2011 concludeerde dat mensen wiens leven gevuld is met betekenis en een duidelijk omschreven doel hebben, hun tevredenheid hoger waarderen dan mensen zonder doel, zelfs in periodes waarin ze zich slecht voelen.
Een paar jaar voordat hij zijn boek schreef, leefde Viktor Frankl al met een diep gevoel van doelgerichtheid, waardoor hij soms persoonlijke verlangens moest opgeven ten gunste van overtuigingen en verplichtingen. In 1941 was Oostenrijk al drie jaar bezet door de Duitsers. Frankl wist dat het slechts een kwestie van tijd was voordat zijn ouders werden weggehaald. Op dat moment had hij al een hoge professionele reputatie en werd hij internationaal erkend voor zijn bijdragen op het gebied van psychologie. Hij vroeg en kreeg een Amerikaans visum waar hij en zijn vrouw veilig zouden zijn, weg van de nazi's.
Maar sinds het duidelijk werd dat zijn ouders onvermijdelijk naar een concentratiekamp zouden worden gestuurd, stond hij voor een verschrikkelijke keuze: naar Amerika gaan, ontsnappen en carrière maken, of blijven, met gevaar voor eigen leven en dat van zijn vrouw, maar help zijn ouders in een moeilijke situatie. Na lang nadenken realiseerde Frankl zich dat het zijn diepere bedoeling was om verantwoordelijkheid te dragen voor zijn bejaarde ouders. Hij besloot zijn persoonlijke interesses opzij te zetten, in Wenen te blijven en zijn leven te wijden aan het dienen van zijn ouders en vervolgens andere gevangenen in de kampen.
We hebben allemaal het vermogen om keuzes te maken en ernaar te handelen.
"Frankl's ervaring gedurende deze tijd heeft de basis gelegd voor zijn theoretische en klinische werk, dat sindsdien een diepgaande invloed heeft gehad op de kwaliteit van leven van miljoenen mensen over de hele wereld", voegen Linda en Charlie Bloom toe. Viktor Frankl stierf in 1997 op 92-jarige leeftijd. Zijn overtuigingen werden belichaamd in onderwijs en wetenschappelijke werken.
Zijn hele leven heeft gediend als een verbluffend voorbeeld van het buitengewone vermogen van één persoon om betekenis te vinden en te creëren in een leven dat soms gevuld is met ongelooflijk fysiek en emotioneel lijden. Hij was zelf letterlijk het bewijs dat we allemaal het recht hebben om onder alle omstandigheden onze houding ten opzichte van de werkelijkheid te kiezen. En dat de keuzes die we maken de bepalende factor worden in de kwaliteit van ons leven.
Er zijn situaties waarin we niet de gelukkiger opties voor de ontwikkeling van gebeurtenissen kunnen kiezen, maar er zijn geen situaties waarin we niet in staat zouden zijn om onze houding ten opzichte van hen te kiezen. “Frankl's leven bevestigt, meer dan de woorden die hij schreef, dat we allemaal het vermogen hebben om keuzes te maken en ernaar te handelen. Het was zonder twijfel een goed geleefd leven”, schrijven Linda en Charlie Bloom.
Over de auteurs: Linda en Charlie Bloom zijn psychotherapeuten en relatietherapeuten.