Leukose is een ernstige infectieziekte bij katten die wordt veroorzaakt door het Feline Leukemogene Virus (of FeLV). Deze besmettelijke ziekte komt over de hele wereld voor en tast vooral het immuunsysteem aan en kan lymfomen veroorzaken. De ontwikkeling ervan kan lang zijn en door verschillende fasen gaan, wat de diagnose soms moeilijk maakt. Hier zijn de essentiële punten om te onthouden om deze ziekte te begrijpen en indien mogelijk te voorkomen.

Het Feline Leukemogenic Virus (FeLV) is het retrovirus dat leukose bij katten veroorzaakt. Over de hele wereld aanwezig, in Europa is de gemiddelde prevalentie minder dan 1%, maar kan in sommige regio's oplopen tot 20%.

Wees voorzichtig, hoewel het virus verschillende wilde katachtigen kan treffen, kan een mens geen kattenleukose krijgen.

Het is een besmettelijke ziekte die wordt verspreid door nauw contact tussen individuen en uitwisseling van secreties (speeksel, neus, urine, enz.). De belangrijkste manieren van overdracht zijn likken, bijten en meer zelden een kom of strooisel delen. 

Overdracht tussen een besmette moeder en haar jong is ook mogelijk. Deze overdracht vindt plaats via de placenta of na de geboorte van de kittens tijdens de lactatie of de trimbeurt. FeLV is een virus dat zeer weinig overleeft in de omgeving, afgezien van een gastheer, dus indirecte besmetting is zeldzaam.

Nadat het virus in het lichaam is geïntroduceerd, zal het zich richten op cellen van het immuunsysteem en lymfoïde weefsels (milt, thymus, lymfeklieren, enz.) en zich vervolgens door het lichaam verspreiden.

Een sterk genoeg immuunrespons kan het virus volledig elimineren. Dit wordt een mislukte infectie genoemd. Deze ontwikkeling is helaas zeldzaam.

Meestal manifesteert de infectie zich in twee vormen.

Infectie progressief

Er wordt gezegd dat de infectie progressief is wanneer het virus actief in het bloed circuleert en zich blijft verspreiden totdat het het ruggenmerg aantast. De ziekte zal dan worden uitgedrukt door klinische symptomen. 

Regressieve infectie 

Als het virus lange tijd in het lichaam sluimert, wordt dit een regressieve infectie genoemd. Het immuunsysteem reageert voldoende om de vermenigvuldiging en circulatie van het virus te remmen, maar niet voldoende om het volledig te elimineren. In dit geval draagt ​​de kat het virus in het ruggenmerg maar is niet meer besmettelijk. Het virus kan desondanks opnieuw geactiveerd worden en overgaan op een progressieve infectie.

Een kat die besmet is met FeLV kan lange tijd gezond blijven en dan klinische symptomen vertonen na weken, maanden of zelfs jaren van latente infectie.

Het virus beïnvloedt de manier waarop het lichaam werkt op verschillende manieren. Het zal bloedaandoeningen zoals bloedarmoede veroorzaken en het immuunsysteem verminderen, wat op zijn beurt secundaire infecties zal bevorderen. Het heeft ook de bijzonderheid dat het kanker van het bloed en van het immuunsysteem kan veroorzaken (lymfomen, leukemieën, enz.). 

Hier zijn enkele klinische symptomen van de ziekte die zich acuut, met tussenpozen of chronisch kunnen manifesteren:

• Verlies van eetlust ;
• Gewichtsverlies;
• Bleke slijmvliezen (tandvlees of ander);
• Aanhoudende koorts;
• Gingivitis of stomatitis (ontsteking van het tandvlees of de mond);
• Huid-, urineweg- of luchtweginfecties;
• Diarree;
• Neurologische aandoeningen (bijvoorbeeld convulsies);
• Voortplantingsstoornissen (abortus, onvruchtbaarheid, enz.).

De diagnose van leukose kan moeilijk zijn vanwege het specifieke beloop.

Er zijn snelle tests die in de kliniek kunnen worden uitgevoerd om de aanwezigheid van een viraal antigeen in het bloed van de kat te beoordelen. Ze zijn zeer effectief en worden vaak gebruikt als eerstelijnsbehandeling. Als de infectie echter recent is, kan de test negatief zijn. Het kan dan raadzaam zijn de test te herhalen of een andere methode te gebruiken. 

Laboratoriumonderzoeken zijn ook mogelijk om een ​​snelle test te bevestigen of om de diagnose nauwkeuriger te stellen (PCR, Immunofluorescentie).

Helaas is er geen definitieve behandeling voor FeLV. De zorg zal over het algemeen gericht zijn op het behandelen van secundaire infecties of het beheersen van de klinische symptomen van de kat. 

Een kat met leukose mag echter niet worden veroordeeld. De overlevingsprognose hangt af van de fase van de ziekte en de secundaire aandoeningen die door de kat zijn ontwikkeld. 

De mediane overleving na diagnose van de ziekte is ongeveer 3 jaar, maar met de juiste behandeling van de ziekte kan een binnenkat veel langer leven.

Vaccinatie is een essentieel instrument voor de behandeling van FeLV. Het vaccin is niet 100% effectief, maar de introductie ervan in reguliere vaccinatieprogramma's heeft de prevalentie van het virus bij huiskatten verminderd. Het wordt daarom aanbevolen om katten met toegang tot de buitenlucht te vaccineren.