"Je hersenen liegen misschien tegen je over wat je gelukkig maakt!"
Dat zeiden drie Yale-hoogleraren die spraken op de jaarlijkse bijeenkomst van het World Economic Forum 2019 in Zwitserland. Ze legden het publiek uit waarom voor velen het streven naar geluk eindigt in een mislukking en welke rol neurobiologische processen daarbij spelen.
“Het probleem zit in ons hoofd. We zijn gewoon niet op zoek naar wat we echt nodig hebben”, zegt Laurie Santos, hoogleraar psychologie aan de Yale University.
Het begrijpen van de processen achter hoe onze hersenen geluk verwerken, wordt steeds belangrijker in deze tijd waarin veel mensen angst, depressie en eenzaamheid ervaren. Volgens het Global Risk Report 2019 van het World Economic Forum, aangezien het dagelijks leven, het werk en de relaties van mensen voortdurend worden beïnvloed door vele factoren en aan verandering onderhevig zijn, lijden wereldwijd ongeveer 700 miljoen mensen aan psychologische problemen, waarvan depressie en angst de meest voorkomende zijn wanorde.
Wat kun je doen om je hersenen te herprogrammeren voor een positieve golf? Neurowetenschappers geven vijf tips.
1. Focus niet op geld
Veel mensen denken ten onrechte dat geld de sleutel tot geluk is. Onderzoek heeft aangetoond dat geld ons maar tot op zekere hoogte gelukkiger kan maken.
Volgens een onderzoek van Daniel Kahneman en Angus Deaton verbetert de emotionele toestand van Amerikanen naarmate de lonen stijgen, maar deze vlakt af en verbetert niet langer nadat een persoon een jaarinkomen van $ 75 heeft bereikt.
2. Overweeg de relatie tussen geld en moraliteit
Volgens Molly Crockett, assistent-professor psychologie aan de Yale University, hangt de manier waarop het brein geld waarneemt ook af van hoe het wordt verdiend.
Molly Crockett voerde een onderzoek uit waarin ze deelnemers vroeg, in ruil voor verschillende geldbedragen, om zichzelf of een vreemde een schok te geven met een licht stungun. Uit het onderzoek bleek dat mensen in de meeste gevallen bereid waren een vreemde te slaan voor twee keer zoveel geld dan om zichzelf te slaan.
Molly Crockett wijzigde vervolgens de voorwaarden en vertelde de deelnemers dat het geld dat ze van de actie ontvingen naar een goed doel zou gaan. Door de twee onderzoeken te vergelijken, ontdekte ze dat de meeste mensen er liever persoonlijk baat bij hebben zichzelf pijn te doen dan een vreemde; maar als het ging om het doneren van geld aan een goed doel, waren mensen eerder geneigd om de ander te slaan.
3. Help anderen
Het doen van goede daden voor andere mensen, zoals deelnemen aan liefdadigheids- of vrijwilligersevenementen, kan ook het niveau van geluk vergroten.
In een onderzoek door Elizabeth Dunn, Lara Aknin en Michael Norton werd deelnemers gevraagd om $ 5 of $ 20 te nemen en het aan zichzelf of iemand anders uit te geven. Veel deelnemers waren ervan overtuigd dat ze beter af zouden zijn als ze het geld aan zichzelf zouden besteden, maar meldden vervolgens dat ze zich beter voelden als ze het geld aan andere mensen zouden besteden.
4. Vorm sociale connecties
Een andere factor die het geluksniveau kan verhogen, is onze perceptie van sociale connecties.
Zelfs zeer korte interacties met vreemden kunnen ons humeur verbeteren.
In een onderzoek van Nicholas Epley en Juliana Schroeder uit 2014 werden twee groepen mensen waargenomen die in een forenzentrein reisden: degenen die alleen reisden en degenen die tijd doorbrachten met praten met medereizigers. De meeste mensen dachten dat ze alleen beter af zouden zijn, maar de resultaten wezen anders uit.
"We zoeken ten onrechte eenzaamheid, terwijl communicatie ons gelukkiger maakt", concludeerde Laurie Santos.
5. Oefen mindfulness
Zoals Hedy Kober, assistent-professor psychiatrie en psychologie aan de Yale University, zegt: "Multitasking maakt je ongelukkig. Je geest kan zich gewoon 50% van de tijd niet concentreren op wat er aan de hand is, je gedachten zijn altijd met iets anders bezig, je bent afgeleid en nerveus.”
Onderzoek heeft aangetoond dat mindfulnessbeoefening - zelfs korte meditatiepauzes - de algehele concentratieniveaus kan verhogen en de gezondheid kan verbeteren.
“Mindfulnesstraining verandert je brein. Het verandert je emotionele ervaring, en het verandert je lichaam op zo'n manier dat je beter bestand wordt tegen stress en ziekte”, zegt Hedy Kober.