In de wereld van vandaag zijn er meer mogelijkheden om nieuwe romantische partners te vinden dan ooit tevoren. De meesten van ons slagen er echter in om trouw te blijven. Het blijkt dat het niet alleen om moraliteit en principes gaat. De hersenen beschermen ons tegen verraad.
Als we een relatie hebben die bij ons past, maken de hersenen het ons gemakkelijker door de aantrekkelijkheid van andere potentiële partners in onze ogen te verminderen. Dat concluderen sociaal psycholoog Shana Cole (Shana Cole) en haar collega's van de New York University.1. Ze onderzochten de psychologische mechanismen die helpen om trouw te zijn aan een partner.
In eerdere onderzoeken van dit type werd deelnemers direct gevraagd hoe aantrekkelijk ze andere potentiële partners vinden, dus het is mogelijk dat hun antwoorden op zo'n 'gevoelig' onderwerp onoprecht zijn.
In de nieuwe studie besloten de onderzoekers het anders te doen en de vraag niet direct te stellen.
131 studenten namen deel aan het hoofdexperiment. Deelnemers kregen foto's te zien van potentiële laboratoriumpartners (van het andere geslacht) en kregen korte informatie over hen, in het bijzonder of ze een relatie hadden of alleenstaand waren. De studenten kregen vervolgens verschillende foto's van dezelfde klasgenoot en werden gevraagd om de foto te kiezen die het meest op de eerste foto leek. Wat de studenten niet wisten, was dat de tweede reeks foto's zo met de computer was bewerkt dat de persoon op sommige foto's er aantrekkelijker uitzag dan hij in werkelijkheid was, en op andere minder.
Deelnemers onderschatten de aantrekkelijkheid van nieuwe potentiële partners als ze tevreden waren met hun eigen relatie.
Studenten die een relatie hadden, beoordeelden de aantrekkelijkheid van nieuwe potentiële partners onder het werkelijke niveau. Ze beschouwden de echte foto als vergelijkbaar met de "verslechterde" foto's.
Wanneer het onderwerp en de persoon op de foto geen relatie hadden, werd de aantrekkelijkheid van de persoon op de foto hoger beoordeeld dan de echte foto (de echte foto werd beschouwd als vergelijkbaar met de "verbeterde").
114 studenten namen deel aan het tweede soortgelijke experiment. De auteurs van de studie ontdekten ook dat deelnemers de aantrekkelijkheid van nieuwe potentiële partners alleen onderschatten als ze tevreden zijn met hun eigen relatie. Degenen die niet erg gelukkig waren met hun relatie met hun huidige partner, reageerden ongeveer hetzelfde als de studenten die geen relatie hadden.
Wat betekenen deze resultaten? De auteurs zijn van mening dat als we al een permanente relatie hebben waarmee we tevreden zijn, ons brein helpt om trouw te blijven en ons te beschermen tegen verleidingen - mensen van het andere geslacht (gratis en mogelijk beschikbaar) lijken ons minder aantrekkelijk dan ze in werkelijkheid zijn .
1 S. Cole et al. "In het oog van de verloofden: perceptuele degradatie van aantrekkelijke alternatieve romantische partners", Bulletin over persoonlijkheid en sociale psychologie, juli 2016, vol. 42, 7.