Zijn naam wordt heel vaak genoemd in Polen wanneer een van de autismespectrumstoornissen wordt gediagnosticeerd. Hans Asperger werkte samen met de Spiegelgrund kinderkliniek in Wenen, waar meer dan 800 zieke en gehandicapte kinderen werden geëuthanaseerd. Op honderden anderen werden medische experimenten uitgevoerd. Asperger moest er niet alleen van op de hoogte zijn, maar ook actief deelnemen aan het programma.
- Hans Asperger was een Oostenrijkse kinderarts die een aandoening beschreef die later het Asperger-syndroom werd genoemd
- Jarenlang werkte hij als arts in Weense klinieken en ziekenhuizen, terwijl hij een actieve wetenschapper was
- Er zijn aanwijzingen dat hij heeft deelgenomen aan Operatie T4 - het nazi-programma voor de eliminatie van terminaal zieke en gehandicapte mensen
- Asperger werkte samen met de Spiegelgrund-kliniek waar kinderen werden geëuthanaseerd; hij zou zelf zijn patiënten daarheen sturen
- Je kunt meer vergelijkbare verhalen vinden op de startpagina van TvoiLokony
Een getalenteerde eenling
Medische termen, zoals de namen van ziekten of aandoeningen, zijn vaak afgeleid van de namen van onderzoekers die ze hebben ontdekt of die een belangrijke bijdrage hebben geleverd aan de diagnose van hun etiologie of behandeling. Dit was het geval bij de Oostenrijkse arts Hans Asperger, die een groot deel van zijn onderzoekswerk wijdde aan het syndroom van symptomen vergelijkbaar met autisme (hij noemde ze destijds zelf autistische psychopathie). Maar er waren 40 jaar verstreken voordat zijn belangrijkste wetenschappelijke publicatie de grenzen van zijn vaderland overschreed en de aandoening die hij beschreef zijn naam kreeg. De onderzoeker leefde niet om zijn roem te zien, hoewel hij niet kon klagen over het gebrek aan succes in zijn professionele carrière.
Asperger, geboren in 1906 in Hausbrunn (Neder-Oostenrijk), was de zoon van boeren. Er is weinig bekend over zijn jeugd - naar verluidt toonde hij al op jonge leeftijd het vermogen om talen te spreken en langere teksten te onthouden (hij hield er vooral van om de poëzie van Franz Grillparzer uit het hoofd te herscheppen) en gedrag dat lijkt op het gedrag dat ze jaren later als autistisch beschrijven (Sommige onderzoekers hebben gesuggereerd dat vandaar de interesse van de arts in deze aandoening).
Als tiener sloot hij zich aan bij de jeugdbeweging Bund Neuland, die een grote invloed had op zijn latere interesse in socialisatie, personalisatie en de fysieke, psychologische, sociale en spirituele problemen die de persoonlijkheidsontwikkeling beïnvloeden. Jaren later werd hij herinnerd als een teruggetrokken, rustige jongen die amper vrienden maakte. Een specifiek kenmerk van Hans, die zichzelf graag citeerde en over zichzelf sprak in de derde persoon, werd vaak opgemerkt. Moeilijkheden bij het aangaan van relaties zouden voor het leven bij hem blijven.
Hij deed zijn medische studie in Wenen, bekroond met de verdediging van zijn proefschrift in 1931, opgesteld onder supervisie van Franz Hamburger, wiens colleges en tips - zoals hij zelf herinnerde - een enorme impact hadden op zijn werk en carrière. Een jaar later trad hij toe tot de universitaire kinderkliniek, waarin hij – dankzij zijn kennismaking met zijn mentor – de functie van hoofd van de afdeling speciaal onderwijs kreeg. Met een korte onderbreking van een stage in een psychiatrisch ziekenhuis in Leipzig, bleef hij de volgende twee decennia in deze functie, waarbij hij de jongste patiënten van het ziekenhuis behandelde en wetenschappelijke observaties van ontwikkelingsstoornissen deed. Het was hier dat hij de basis legde voor zijn belangrijkste theorie, en het was hier dat hij kinderen uitkoos voor degenen die een kans hadden op een waardig leven en voor degenen die het niet waard waren om verder te leven.
Zie ook: Een gen geassocieerd met het Asperger-syndroom en empathie
De psychopathie van "kleine professoren"
Hans Asperger verscheen voor het eerst in het openbaar over autistische psychopathie in 1938. Hoewel de bevindingen van de onderzoeker werden gepubliceerd in het Weense medische weekblad, moest de wereld van de wetenschap nog zes jaar wachten op een bredere benadering van het onderwerp. Door de vertraging, die onder meer werd beïnvloed door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog, kon de Oostenrijker beter nadenken over de kwestie en de gemaakte opmerkingen aanvullen. Wanneer in 1944 de publicatie getiteld «Autistische kinderpsychopathie», bleek dat de arts het hele symptoomcomplex van de nieuwe aandoening al had gedefinieerd.
In het artikel beschreef Asperger de kinderen waar hij voor zorgde. Ze waren, zoals hij ze noemde, “kleine professoren” – buitengewoon intelligent, verzonken in hun gedachten en interesses, linguïstisch vloeiend, maar tegelijkertijd onhandig in termen van motorische vaardigheden, verstoken van empathie en grote moeite met het ontwikkelen van sociale en emotionele verhoudingen. De arts bracht de stelling naar voren dat deze kinderen op volwassen leeftijd hun potentieel zullen ontwikkelen en dat hun werk zal worden gekenmerkt door bijzondere prestaties. Zoals later bleek, had hij gelijk. Een van zijn kleine patiënten werd professor in de astronomie en hij loste een fout in het werk van Newton op, en het meisje onder zijn medische zorg kreeg enkele decennia later de Nobelprijs voor de literatuur (Elfriede Jelinek – red.).
Ondanks de doorbraak van het onderzoek van de Oostenrijkse kinderarts, werd Asperger tijdens zijn leven niet algemeen gewaardeerd en waren zijn bevindingen bekend bij een vrij kleine groep wetenschappers (dit was voornamelijk te wijten aan de beperkte reikwijdte van de publicatie, die in het Duits was geschreven en was pas in de jaren 90 vertaald). Het was echter voldoende om zijn wetenschappelijke carrière in Wenen te ontwikkelen en zijn materiële en sociale situatie aanzienlijk te verbeteren. Hij vond een vaste aanstelling aan de universiteit van Wenen (hij bleef daar de volgende 20 jaar), en na de oorlog werd hij directeur van een kinderkliniek in de Oostenrijkse hoofdstad. Hij droeg bij aan de publiciteit en verspreiding van het idee van kinderdorpen - speciale plekken waar kinderen werden verstoken van gezinnen en huizen; hij beheerde zelf zo'n centrum in het Oostenrijkse Hinterbrühl. Hij stierf in 1980 zonder dat zijn belangrijkste werk werd vertaald.
Asperger's lijst
De bekendheid van Hans Asperger, ontstaan door het werk van de Engelse onderzoeker Lorna Wing (zij bedacht de term "Asperger-syndroom") en de vertaler van zijn publicatie Uta Frith, wekte een toenemende belangstelling voor de figuur van de Oostenrijkse arts. Een kinderarts die een carrière had in het centrum van de oorlog wekte argwaan door zijn banden met de Spiegelgrund-kinderkliniek in Wenen, waar het nazi-programma voor de euthanasie van zieke en gehandicapte kinderen werd uitgevoerd. Naar schatting stierven daar bijna 800 jonge patiënten, en honderden anderen werden onderworpen aan medische experimenten. De Oostenrijker bezocht regelmatig de kliniek en observeerde de patiënten daar.
Volgens het onderzoek van de Weense professor Herwig Czech wist Asperger niet alleen heel goed wat het personeel van Spiegelgrund deed, maar nam het ook deel aan het kwalificeren van jonge patiënten voor euthanasie. De arts moest zijn patiënten ook doorverwijzen naar de kliniek. De Tsjech vindt onder meer een foto van een driejarig meisje dat leed aan encefalitis en drie maanden na haar overplaatsing naar dit ziekenhuis overleed. Asperger moest erkennen dat er geen hoop is voor de kleine patiënt, en omdat het een te zware last is voor zijn moeder, moet haar kwelling worden verkort.
Een pionier op het gebied van autismespectrumonderzoek was naar verluidt trots op zijn pedagogische benadering van gehandicapte patiënten. Zijn curatief onderwijs het was gebaseerd op het onder de nazi's populaire idee dat autistische mensen onder bepaalde omstandigheden (bijvoorbeeld bij arbeidstekorten) uitstekende arbeiders of soldaten konden blijken te zijn. De arts verklaarde ronduit dat sommige patiënten konden worden behandeld en zelfs genezen. De Tsjech vond echter geen bewijs van Aspergers 'pedagogisch optimisme'. Integendeel - In zijn werken benadrukte de Oostenrijker vaak dat "speciale maatregelen" moeten worden toegepast op terminaal zieke patiënten, vooral degenen die belast zijn met genetische ziekten, en dit alles "uit een gevoel van grote verantwoordelijkheid jegens het Duitse ras".
Edith Sheffer, een historicus die ook enkele jaren wijdde aan de analyse van de geschriften van Asperger en zijn lot, merkte op dat hoewel de Oostenrijkse kinderarts de ambitie om kinderen met sociale problemen een paar jaar later in te delen in specifieke ziekte-entiteiten duidelijk afkoelde, hij zelf dergelijke diagnose een paar jaar later. In de geschriften die destijds zijn geschreven toen Hans Asperger solliciteerde naar een promotie tot universitair hoofddocent, verschijnen uitdrukkingen als 'wreedheid', 'sadistische trekken', 'autistische daden van kwaadaardigheid' en 'intelligente automaten' in relatie tot de kinderen die hij bestudeerde.
Deze bevindingen stonden in schril contrast met de eerdere opvattingen over de prestaties en bedoelingen van Hans Asperger. Tot nu toe werd aangenomen dat zijn theorie van autistische psychopathie een taalkundig weloverwogen diagnose was die bedoeld was om zijn jonge patiënten te beschermen tegen nazi-eugenetica, een soort 'psychiatrische lijst van Schindler'. Het door de onderzoekers verzamelde bewijs suggereert dat als er een lijst was, het meer een lijst was die het leven niet waard was.
Tegenwoordig is er in de wereld van de wetenschap nog steeds een discussie over de legitimiteit van het gebruik van de naam van een Oostenrijkse arts in relatie tot het symptoomcomplex van het autismespectrum. Veel onderzoekers zijn van mening dat deze veredeling in het licht van duidelijk bewijs van Asperger's betrokkenheid bij nazi-misdaden ongepast is. Er zijn niet zozeer eisen om de term aan te passen als wel om er een alternatieve naam voor te vinden, zoals het geval was met ziekten die hun naam ontleenden aan andere nazi-artsen.
Anderen wijzen op het feit dat de term niet alleen in de geneeskunde is ingeburgerd, maar ook in het bewustzijn van miljoenen patiënten en hun families, dus het veranderen ervan zou niet alleen verwarrend zijn, maar ook mensen die zich ermee identificeerden stigmatiseren.
Ongeacht hoe het naamgeschil eindigt, Hans Asperger zal een even mysterieuze als controversiële figuur blijven, en zijn onbetwiste prestaties en bijdragen aan de ontwikkeling van de psychiatrie zullen voor altijd worden overschaduwd door zijn samenwerking met de nazi's en actief beleden rassenhygiëne.
De redactie raadt aan:
- Wie was Typhus Mary - Amerika's meest formidabele vrouw?
- Hitlers dokter – een nederige dienaar of een verfijnde moordenaar?
- Sir Frederick Grant Banting - de orthopedist die het leven van diabetici heeft gered