In de 17e eeuw betoogde de filosoof René Descartes dat geest en lichaam afzonderlijke entiteiten zijn. Hoewel dit dualistische idee een groot deel van de moderne wetenschap heeft gevormd, tonen recente wetenschappelijke ontwikkelingen aan dat de tweedeling tussen lichaam en geest onjuist is.
Neurowetenschapper Antonio Damasio schreef bijvoorbeeld een boek genaamd Descartes' Fallacy om met zekerheid te bewijzen dat onze hersenen, emoties en oordelen veel meer met elkaar verweven zijn dan eerder werd gedacht. De resultaten van de nieuwe studie kunnen dit feit verder versterken.
Aoife O'Donovan, Ph.D., van de afdeling Psychiatrie van de Universiteit van Californië, en haar collega Andrea Niles gingen op zoek naar de impact van mentale aandoeningen zoals depressie en angst op de lichamelijke gezondheid van een persoon. Wetenschappers bestudeerden gedurende vier jaar de gezondheidstoestand van meer dan 15 oudere volwassenen en publiceerden hun bevindingen in het Journal of Health Psychology van de American Psychological Association.
Angst en depressie zijn vergelijkbaar met roken
De studie onderzocht gegevens over de gezondheidstoestand van 15 gepensioneerden van 418 jaar. De gegevens zijn afkomstig van een overheidsonderzoek dat interviews gebruikte om symptomen van angst en depressie bij deelnemers te beoordelen. Ook beantwoordden ze vragen over hun gewicht, roken en ziektes.
Van de totale deelnemers ontdekten O'Donovan en haar collega's dat 16% hoge niveaus van angst en depressie had, 31% zwaarlijvig was en 14% van de deelnemers rokers was. Het bleek dat mensen met hoge niveaus van angst en depressie 65% meer kans hadden op een hartaanval, 64% meer kans op een beroerte, 50% meer kans op hoge bloeddruk en 87% meer kans op artritis dan degenen die geen angst of depressie hadden.
"Deze verhoogde kansen zijn vergelijkbaar met die van deelnemers die roken of zwaarlijvig zijn", zegt O'Donovan. "Voor artritis lijken hoge angst en depressie echter geassocieerd te zijn met een hoger risico dan roken en obesitas."
Kanker wordt niet geassocieerd met angst en stress.
Hun onderzoekswetenschappers ontdekten ook dat kanker de enige ziekte is die niet correleert met angst en depressie. Deze resultaten bevestigen eerdere studies, maar spreken de overtuiging van veel patiënten tegen.
"Onze resultaten komen overeen met veel andere onderzoeken die aantonen dat psychische stoornissen niet sterk bijdragen aan veel soorten kanker", zegt O'Donovan. “Naast het benadrukken dat geestelijke gezondheid van belang is voor een reeks medische aandoeningen, is het belangrijk dat we deze nullen promoten. We moeten stoppen kankerdiagnoses toe te schrijven aan verhalen over stress, depressie en angst.”
"Symptomen van angst en depressie zijn sterk geassocieerd met een slechte lichamelijke gezondheid, maar deze aandoeningen krijgen nog steeds beperkte aandacht in de eerste lijn in vergelijking met roken en obesitas", zegt Niles.
O'Donovan voegt eraan toe dat de bevindingen "de langetermijnkosten van onderbehandelde depressie en angst benadrukken en dienen als een herinnering dat de behandeling van psychische aandoeningen geld kan besparen voor de gezondheidszorg."
"Voor zover wij weten, is dit de eerste studie die angst en depressie rechtstreeks vergeleek met obesitas en roken als potentiële risicofactoren voor ziekte in een langetermijnstudie", zegt Niles.