De standaard kankerbehandeling, chemotherapie, is gebaseerd op het gebruik van verschillende medicijnen in een persoonlijk behandelprotocol. Deze "chemische cocktail" valt kankercellen aan door ze te vernietigen of door hun vermenigvuldiging te blokkeren. Maar omdat het ook gezonde cellen aantast, zijn de bijwerkingen niet triviaal. Steeds meer gerichte behandelingen maken het echter mogelijk deze te verminderen.

Chemotherapie is een van de basisbehandelingen voor kanker. Het bestaat uit het toedienen van verschillende medicijnen die ofwel kankercellen doden ofwel voorkomen dat ze zich vermenigvuldigen.

Bij chemotherapie worden verschillende moleculen gebruikt, vaak in combinatie (multidrug therapie). Ze bestrijden kanker met verschillende werkingsmechanismen. Sommige beïnvloeden de synthese of functie van DNA, waardoor ze niet kunnen delen; anderen interageren met RNA en eiwitten. Er zijn dus 4 hoofdklassen van geneesmiddelen voor chemotherapie volgens hun werkingsmechanisme:

• DNA-modificatoren, waaronder topoisomeraseremmers, topoisomerase II-remmers, anthracyclines (die intercaleren in de DNA-cel);
• de spindel vergiftigt, die werken door de vorming van de chromatische spoel te blokkeren, waardoor de chromosomen tijdens de mitose kunnen worden gescheiden, waardoor celdeling wordt voorkomen;
• alkylerende middelen, die de processen van replicatie en transcriptie van DNA belemmeren door covalente laesies tussen de DNA-strengen te veroorzaken door een alkyleringseffect (een waterstofproton wordt vervangen door een alkylgroep, niet-functioneel). Bijvoorbeeld: Cyclofosfamide, Ifosfamide, Melfalan, Busulfan.
• antimetabolieten, die werken door de synthese van nucleïnezuren te remmen, de eerste stap die nodig is voor elke celvermenigvuldiging. Sommige antimetabolieten: methotrexaat, 5-fluorouracil, pyrimidische analogen, Tégafur, Capecitabine, Azacitidine…

De overgrote meerderheid van deze moleculen wordt intraveneus toegediend; anderen oraal, door intramusculaire of subcutane injectie.

Chemotherapie kent momenteel twee belangrijke trends:

• de ontwikkeling van orale chemotherapie;
• precisiegeneeskunde, met gepersonaliseerde behandelingen op basis van de analyse van de biologische en genetische kenmerken van de tumor van de patiënt.

Chemotherapiesessies vinden plaats in een conventionele ziekenhuisopname (bijvoorbeeld bij aanvang van de behandeling of tijdens intensieve chemotherapie), poliklinisch of thuis (HAD).

Het behandelprotocol is gepersonaliseerd: de moleculen en hun dosering, het aantal en de frequentie van de sessies hangen af ​​van het type tumor, het stadium, de algemene gezondheidstoestand van de patiënt, zijn leeftijd, de reactie van het organisme op deze behandeling. Sommige chemotherapieën zijn dagelijks (vooral die via de mond worden ingenomen), andere eenmaal per week, elke 15 dagen, enz. De duur van de sessie varieert van 10 minuten tot meer dan 72 uur voor de langste sessies.

De term "cyclus" wordt gebruikt om te verwijzen naar de periode bestaande uit de dagen waarop de behandeling daadwerkelijk wordt toegediend en de "rustperiode" naar de dagen waarop de behandeling niet wordt gegeven. Deze rustperiode is essentieel zodat gezonde cellen de tijd hebben om zichzelf te vernieuwen. Het aantal cycli van chemotherapie varieert ook afhankelijk van het type kanker en de patiënt. Tijdens de behandeling worden consultaties gepland om het ziekteverloop en de tolerantie van het organisme op te volgen en zo nodig het therapeutische protocol aan te passen.

Medicijnen worden meestal intraveneus toegediend. Om te voorkomen dat de patiënt bij elke chemotherapiesessie moet worden geprikt, kan gedurende de hele behandeling een katheter of een implanteerbare kamer (in een ader in de nek) worden geplaatst. Voor of na de infusie kunnen aanvullende behandelingen worden gegeven om de bijwerkingen te beperken.

Een pijler van de behandeling van kanker, chemotherapie wordt gebruikt bij veel kankers in verschillende stadia.

Volgens een rapport over chemotherapie bij kanker in Frankrijk, combineerden in 2014 vijf soorten kanker bijna 87% van de verblijven en sessies voor/met chemotherapie:

• kankers van het spijsverteringsstelsel: 26,7%;
• borstkanker: 21,9%;
• hematologische kankers: 18,3%;
• kankers van het ademhalingssysteem: 12,6%;
• gynaecologische kankers: 7,0%.

Chemotherapie kan alleen of als aanvulling op een operatie (tumorverwijdering of tumeroctomie) worden gebruikt. We onderscheiden dan:

• neoadjuvante chemotherapie : uitgevoerd vóór de operatie, het heeft tot doel de grootte van de tumor te verminderen en zo de verwijdering ervan te vergemakkelijken, evenals het risico op herhaling van de ziekte te verminderen;
• adjuvante chemotherapie : voorgeschreven na een operatie, het is bedoeld om het risico op herhaling op de plaats van de oorspronkelijke tumor of elders in het lichaam te verminderen.

Chemotherapie kan ook worden gebruikt als er metastase is, dat wil zeggen wanneer kankercellen zijn gegroeid in andere gebieden dan de oorspronkelijke kanker. Dit wordt gemetastaseerde chemotherapie genoemd.

Chemotherapie kan naast radiotherapie worden gebruikt, en voor bepaalde vormen van kanker, immunotherapie, een belangrijke therapeutische vooruitgang in de afgelopen jaren in de strijd tegen kanker.

De moleculen die bij chemotherapie worden gebruikt, werken ook in op de gezonde cellen van het lichaam, met name de cellen die zich snel vermenigvuldigen (die van het beenmerg, het haar, de huid, enz.), wat verschillende bijwerkingen veroorzaakt:

• een afname van bepaalde witte bloedcellen en daardoor een verzwakking van de immuniteit;
• lage bloedplaatjes en rode bloedcellen;
• misselijkheid en braken die onmiddellijk na de chemotherapiesessie en in de volgende 5 dagen kunnen optreden;
• diarree;
• ontsteking van de mond (mucositis);
• haaruitval;
• huid- en nagelveranderingen;
• veneuze kwetsbaarheid;
• grote vermoeidheid.

Bijwerkingen variëren afhankelijk van de gebruikte moleculen maar ook van de patiënt, omdat elk organisme anders reageert.

Geneesmiddelen kunnen deze bijwerkingen beperken, evenals sommige alternatieve geneesmiddelen, zoals auriculotherapie of acupunctuur, die in sommige ziekenhuizen worden gebruikt. Deze zorg, 'ondersteunende zorg' genoemd, is essentieel voor de kwaliteit van leven van de patiënt, aangezien de behandeling van kanker niet kan stoppen bij de enige behandeling van de ziekte. Ook psychologische ondersteuning is belangrijk, net als het in stand houden van een goed beeld van de zorg, bijvoorbeeld door middel van workshops of schoonheidsbehandelingen.