De laatste tijd maakt de samenleving steeds meer gebruik van digitale technologieën: girale betalingen worden gedaan zonder het gebruik van bankbiljetten, banken geven elektronische afschriften uit en papierloze kantoren zijn verschenen. Deze trend bevalt veel mensen die zich zorgen maken over de toestand van het milieu.
Het wordt echter steeds duidelijker dat sommige van de bedrijven die deze ideeën ondersteunen, meer winstgedreven dan milieugedreven zijn. Laten we de situatie dus eens nader bekijken en kijken of een papierloze samenleving de planeet echt kan redden.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, is de papierindustrie in Europa al actief op weg naar volledig duurzame bosbouwpraktijken. Momenteel is 74,7% van de pulp die aan papier- en kartonfabrieken in Europa wordt geleverd, afkomstig uit gecertificeerde bossen.
Carbon footprint
Het idee dat papierverbruik de belangrijkste oorzaak is van ontbossing over de hele planeet is niet helemaal juist, aangezien de belangrijkste oorzaak van ontbossing in de Amazone bijvoorbeeld de uitbreiding van landbouw en veeteelt is.
Het is belangrijk op te merken dat tussen 2005 en 2015 de Europese bossen met 44000 vierkante kilometer groeiden - meer dan de oppervlakte van Zwitserland. Bovendien wordt slechts ongeveer 13% van de bosbouw in de wereld gebruikt om papier te maken.
Wanneer nieuwe bomen worden geplant als onderdeel van programma's voor duurzaam bosbeheer, nemen ze koolstof uit de lucht op en slaan deze hun hele leven op in het hout. Dit vermindert direct de hoeveelheid broeikasgassen in de atmosfeer.
"De papier-, pulp- en drukkerijen hebben enkele van de laagste industriële broeikasgasemissies, namelijk slechts één procent van de wereldwijde uitstoot", schrijft Two Sides, een voorstander van een initiatief van de papierindustrie dat zich verzet tegen de vele stemmen in de bedrijfswereld die papier aan de kaak stellen om de hun eigen digitale diensten en producten.
Het is ook belangrijk op te merken dat contant geld gemaakt van duurzame materialen milieuvriendelijker is dan betaalpassen en creditcards gemaakt van PVC-plastic.
mobiele telefoons
Maar hetzelfde kan niet gezegd worden over het steeds groter wordende systeem van digitale betalingen. Bij elke nieuwe betaalapplicatie of fintech bedrijf wordt er steeds meer energie verbruikt, wat het milieu aantast.
Ondanks wat ons wordt verteld door plastic kaartbedrijven en banken, is contant betalen veel milieuvriendelijker dan digitale betaalalternatieven omdat het gebruik maakt van duurzame bronnen.
De geldloze samenleving waarin veel mensen zouden willen leven, is helemaal niet milieuvriendelijk.
Computers, mobiele telefoonnetwerken en datacenters zijn deels verantwoordelijk voor de vernietiging van meer dan 600 vierkante mijl bos in de VS alleen als gevolg van het enorme elektriciteitsverbruik.
Dit is op zijn beurt weer verbonden met de kolenindustrie. De milieukosten van het produceren van een enkele microchip kunnen behoorlijk verrassend zijn.
Volgens een rapport van de Universiteit van de Verenigde Naties schatten conservatieve schattingen de hoeveelheid fossiele brandstoffen en chemicaliën die nodig zijn om een enkele microchip van 2 gram te produceren en te gebruiken op respectievelijk 1600 en 72 gram. Het rapport voegde er ook aan toe dat de gerecyclede materialen die bij de productie worden gebruikt, 630 keer het gewicht van het eindproduct zijn.
De productie van kleine microchips, die de basis vormen van de digitale revolutie, heeft dus niet het beste effect op de toestand van de planeet.
Vervolgens moeten we rekening houden met het consumptieproces dat verband houdt met mobiele telefoons, apparaten waarvan wordt gezegd dat ze geld vervangen vanwege de mogelijkheid van digitale betalingen.
Naast het feit dat grootschalige mijnbouwactiviteiten een verwoestend effect hebben op het milieu, heeft de olie- en staalindustrie andere problemen in verband met de productie van telefoons.
De wereld kampt al met een tekort aan koper, en in feite worden er nog zo'n 62 elementen gebruikt bij de productie van draagbare apparaten, waarvan er slechts enkele duurzaam zijn.
De kern van dit probleem zijn 16 van de 17 zeldzaamste mineralen ter wereld (inclusief goud en dysprosium), waarvan het gebruik noodzakelijk is voor de efficiënte werking van mobiele apparaten.
wereldwijde vraag
Veel van de metalen die nodig zijn om te voldoen aan de groeiende wereldwijde vraag naar hightechproducten, van smartphones tot zonnepanelen, kunnen volgens een onderzoek van Yale niet worden vervangen, waardoor sommige markten kwetsbaar zijn voor een tekort aan hulpbronnen. Tegelijkertijd zijn substituten voor dergelijke metalen en metalloïden ofwel onvoldoende goede alternatieven ofwel bestaan ze helemaal niet.
Een duidelijker beeld ontstaat als we kijken naar de kwestie van e-waste. Volgens de Global E-Waste Monitor 2017 wordt er momenteel jaarlijks 44,7 miljoen ton laptops, computers, mobiele telefoons en andere apparaten geproduceerd. De auteurs van het e-waste rapport gaven aan dat dit gelijk staat aan 4500 Eiffeltorens.
Het wereldwijde datacenterverkeer zal naar verwachting in 2020 keer groter zijn in 7 dan in 2015, waardoor het stroomverbruik meer onder druk komt te staan en de mobiele gebruikscycli worden verkort. De gemiddelde levenscyclus van een mobiele telefoon in het VK in 2015 was 23,5 maanden. Maar in China, waar mobiele betalingen vaker worden gedaan dan traditionele, was de levensduur van de telefoon 19,5 maanden.
Zo blijkt dat de harde kritiek die de papierindustrie krijgt, helemaal niet verdient, vooral niet dankzij de verantwoordelijke en duurzame praktijken van Europese fabrikanten. Misschien moeten we eens nadenken over het feit dat, ondanks de commerciële claims, digitaal gaan niet zo'n groene stap is als we vroeger dachten.