Psychopathische eigenschappen zijn niet voorbehouden aan gevaarlijke criminelen en mensen met psychische stoornissen - tot op zekere hoogte zijn ze kenmerkend voor ieder van ons. Betekent dit dat we allemaal een beetje psychopathisch zijn? Klinisch psycholoog Lucy Foulkes legt uit.
Ieder van ons liegt, bedriegt of overtreedt regelmatig de regels. Het kan zijn dat niet iedereen in een bepaalde situatie de juiste sympathie en begrip toont. En dit betekent dat bijna iedereen sommige psychopathische eigenschappen in zichzelf zal vinden.
Om hun aanwezigheid in een persoon te bepalen, is de Self-Report Psychopathy Scale-vragenlijst (een vragenlijst voor het bepalen van de mate van psychopathie) mogelijk. Deze vragenlijst bevat 29 stellingen, met antwoordmogelijkheden variërend van "helemaal mee eens" tot "helemaal mee oneens". Hier is er een van: «Soms vertel ik mensen wat ze willen horen.» Velen van ons zullen het zeker eens zijn met deze stelling, maar maakt dat ons psychopaten?
“Tenzij we hoog scoren op de meeste andere uitspraken”, zegt klinisch psycholoog Lucy Foulkes. “Echter, slechts enkelen van ons zullen deze enquête invullen zonder resultaat. Er is dus iets om over na te denken.”
In sommige gevallen kan een laag niveau van psychopathie zelfs gunstig zijn. Een chirurg die zich bijvoorbeeld emotioneel kan losmaken van het lijden van zijn patiënt, zal waarschijnlijk effectiever opereren. En een zakenman die mensen vakkundig manipuleert en bedriegt, slaagt vaak.
We zijn bang en gefascineerd door hun gedrag: wie zijn deze monsters, zo anders dan wij?
Velen voelen zich aangetrokken tot eigenschappen van psychopaten als het vermogen om anderen te charmeren, een dorst naar risico, interesse in losse relaties. "In zijn uiteindelijke vorm is psychopathie echter een zeer destructieve persoonlijkheidsstoornis", zegt Lucy Foulkes. Ze combineert asociaal gedrag en sensatie zoeken (wat zich uit in agressie, drugsverslaving, het nemen van risico's), meedogenloosheid en kalmte, gebrek aan schuldgevoel en een verlangen om anderen te manipuleren. Het is deze combinatie die psychopaten gevaarlijk maakt voor anderen.”
De dingen die gewone mensen ervan weerhouden om misdaden te plegen - medelijden met een mogelijk slachtoffer, schuldgevoelens, angst voor straf - werken niet als een rem op psychopaten. Het kan ze helemaal niet schelen welke indruk hun gedrag maakt op de mensen om hen heen. Ze tonen een krachtige charme om te krijgen wat ze willen, en vergeten dan gemakkelijk degene die niet langer nuttig voor hen zal zijn.
Als we lezen over mensen met uitgesproken psychopathische trekken, worden we bang en gegrepen door hun gedrag: wie zijn deze monsters, zo anders dan wij? En wie stond toe dat ze anderen zo onmenselijk behandelden? Maar het meest verontrustende is dat psychopathische trekken niet alleen voorkomen bij mensen met een uitgesproken persoonlijkheidsstoornis. Ze zijn als het ware 'vermorzeld' in de samenleving, en ongelijk: voor de meerderheid van de mensen worden deze kenmerken relatief zwak uitgedrukt, voor een minderheid - sterk. We ontmoeten mensen met psychopathie van verschillende niveaus in de metro's en op het werk, we wonen bij hen in de buurt en lunchen samen in een café.
"Psychopathische eigenschappen zijn niet exclusief voorbehouden aan gevaarlijke criminelen en mensen met psychische stoornissen", herinnert Lucy Foulkes zich, "tot op zekere hoogte zijn ze kenmerkend voor ieder van ons."
Psychopathie is slechts het topje van de lijn waar we allemaal op staan
Klinisch psychologen proberen te begrijpen wat bepaalt welke plaats we innemen op de anomalieschaal. Genetica speelt zeker een rol: van sommigen is bekend dat ze worden geboren met een aanleg om psychopathische eigenschappen te ontwikkelen. Maar dat is niet alles. Omgevingsfactoren zijn ook van belang, zoals het geweld dat in onze aanwezigheid werd gepleegd toen we kinderen waren, het gedrag van onze ouders en vrienden.
Zoals veel aspecten van onze persoonlijkheid en ons gedrag, is psychopathie niet alleen het resultaat van opvoeding of natuurlijke gaven, maar ook van een complexe interactie daartussen. Psychopathie is geen stenen pad dat je niet kunt verlaten, maar een 'reispakket' dat bij de geboorte wordt verstrekt. Onderzoek toont aan dat bepaalde interventies, zoals ondersteuning van ouders van wie de kinderen begiftigd zijn met hoge niveaus van psychopathische eigenschappen, deze niveaus kunnen verminderen.
Lucy Foulkes hoopt dat klinisch psychologen in de loop van de tijd behandelingen zullen vinden die kunnen helpen de uitgesproken psychopathische eigenschappen te verminderen. Voorlopig zijn er echter nog veel mensen - in gevangenissen, psychiatrische ziekenhuizen en in ons dagelijks leven - die zeer hoge niveaus van psychopathie vertonen en wiens gedrag destructief is voor de mensen om hen heen.
Maar het is nog steeds belangrijk om te onthouden dat psychopaten niet helemaal anders zijn dan wij. Ze zijn gewoon begiftigd met een meer extreme reeks karakter- en gedragskenmerken die we allemaal hebben. Natuurlijk is het gedrag van sommige van deze mensen - moord, marteling, verkrachting - zo walgelijk dat het moeilijk te begrijpen is, en terecht. Maar in werkelijkheid verschilt het gedrag van psychopaten slechts in zekere mate van het gedrag van gewone mensen. Psychopathie is gewoon het uiterste punt van de lijn waarop we allemaal staan.