Alcoholische hepatitis is een zeer ernstige ontstekingsziekte van de lever die wordt veroorzaakt door overmatig alcoholgebruik. Vaak asymptomatisch, kan het ernstige gevolgen hebben.

Hepatitis is een inflammatoire leverziekte die ernstige schade aan de lever met zich meebrengt. Het wordt gekenmerkt door de ontwikkeling van laesies geassocieerd met de dood van levercellen die de werking en de biologische parameters veranderen. Er zijn meerdere vormen. Hepatitis kan worden veroorzaakt door een virus, zoals hepatitis A, B en C bijvoorbeeld. Het kan ook andere oorzaken hebben, zoals de ophoping van vet in levercellen die geen verband houdt met alcohol (we spreken van niet-alcoholische steatotische hepatitis) of alcoholgebruik. Over dat laatste hebben we het hier.

Er zijn twee vormen van alcoholische hepatitis:

• acute, plotselinge hepatitis onmiddellijk na massale alcoholvergiftiging. Meestal symptomatisch, kan het zeer ernstig zijn. Deze vorm van hepatitis is zeer zeldzaam in Frankrijk;
• chronische hepatitis die in de loop van de tijd optreedt bij overmatig en regelmatig alcoholgebruik. Het kan worden onderbroken door meer acute episodes. De hepatitis kan zich dan ontwikkelen tot cirrose en gepaard gaan met een risico op korte termijn sterfte. Het is de meest voorkomende vorm in Frankrijk.

Aangezien alcoholische hepatitis meestal asymptomatisch is, is het moeilijk om de prevalentie ervan vast te stellen. Men denkt dat het 1 op de 5 zware drinkers treft. Het wordt geassocieerd met leverfalen en een hoog sterftecijfer.

De meest voorkomende oorzaak van hepatitis is alcoholmisbruik. Er is een goede reden om met mate alcohol te drinken. Alcohol is inderdaad een vergif voor het lichaam. In kleine doses wordt het door de lever gefilterd en geëvacueerd. In hoge doses beschadigt alcohol verschillende organen: het spijsverteringskanaal dat het absorbeert, de nier die een klein deel ervan filtert en in de urine afvoert, de long die een klein deel in de uitgeademde lucht evacueert en tenslotte de lever die de overgrote meerderheid (90%) van de alcohol geabsorbeerd. De lever wordt moe en kan uiteindelijk ziek worden en zijn functies niet goed kunnen uitoefenen. De toxiciteit van alcohol voor de lever kan optreden bij doses die laag kunnen lijken: 20 tot 40 gram alcohol per dag, of 2 tot 4 drankjes bij vrouwen en 40 tot 60 gram alcohol per dag, of 4 tot 6 glazen bij mensen.

De gevolgen voor de lever zijn als volgt, in volgorde van ernst:

• steatose of alcoholische hepatitis: vet wordt afgezet in levercellen;
• hepatomegalie: het volume van de zieke lever neemt toe;
• fibrose: ontsteking van de lever leidt tot de vorming van littekenweefsel;
• cirrose: het leverweefsel blijft veranderen en wordt hard;
• leverkanker.

Deze vier soorten laesies kunnen gelijktijdig of afzonderlijk worden waargenomen. Steatose en hepatomegalie kunnen omkeerbaar zijn als u onmiddellijk stopt met het drinken van alcohol.

Het risico op het ontwikkelen van alcoholische hepatitis is hoger bij vrouwen dan bij mannen. Dit risico wordt verhoogd bij overgewicht of obesitas. Er is ook een genetische aanleg.

Alcoholische hepatitis kan zeer lang asymptomatisch zijn en zich pas in een vergevorderd stadium manifesteren. Wanneer symptomen verschijnen, kan dit zijn:

• geelzucht of geelzucht: geel worden van de huid, ogen en bepaalde slijmvliezen als gevolg van een ophoping van bilirubine (afbraakproduct van rode bloedcellen die normaal gesproken door de lever worden gefilterd en door de urine worden afgevoerd, waarvoor het verantwoordelijk is voor de kleur) ;
• ascites: vergroting van de buik als gevolg van hypertensie in de aderen die de lever van bloed voorzien;
• hepatische encefalopathie: neurologische aandoeningen als gevolg van hersenbeschadiging secundair aan leverdisfunctie.

De eerste stap in de behandeling is het verminderen of zelfs helemaal stoppen van het alcoholgebruik. Bij afhankelijkheid kan opvolging in een verslavingszorg en/of door een psycholoog geregeld worden. Er zijn medicamenteuze behandelingen om ontwenning te begeleiden.

De ontwenning kan indien nodig gepaard gaan met een diuretische behandeling. De patiënt kan ook een vitaminesupplement krijgen. Behandeling met corticosteroïden kan worden gebruikt om ontstekingen te verminderen.

Na het spenen en behandelen kan bij onherstelbare schade aan de lever een transplantatie overwogen worden. De patiënten die recht hebben op de transplantatie worden streng geselecteerd en de afwezigheid van alcoholgebruik is een essentiële voorwaarde.

Het sterftecijfer door alcoholische hepatitis blijft hoog. De therapeutische alternatieven zijn inderdaad niet talrijk. De ziekte gaat vaak gepaard met ernstige infecties en ondervoeding. Ook de kans op terugval bij verslaving blijft groot.