Nu is stress een normaal onderdeel van ons leven: eindeloze files, problemen op het werk, stoute kinderen, onstabiele economische situatie, etc. We merken dat stress ons prikkelbaar, nerveus, vergeetachtig, angstig, onoplettend maakt. Maar dit alles is slechts een deel van het probleem.
Na verloop van tijd kunnen verhoogde cortisolspiegels, een stresshormoon, onze fysieke, mentale en emotionele gezondheid beïnvloeden. Wetenschappers hebben bijvoorbeeld het verband ontdekt en onderzocht tussen chronische stress en het potentieel voor psychische aandoeningen - posttraumatische stressstoornis, angst, depressie en andere aandoeningen. Om nog maar te zwijgen van hartaandoeningen, kanker, diabetes ...
Maar welke veranderingen - zowel op korte als op lange termijn - vinden plaats in de hersenen wanneer we stressvolle situaties ervaren?
Hoe stress ons prikkelbaar maakt
Prikkelbaarheid en chagrijnigheid, onoplettendheid en vergeetachtigheid kunnen allemaal tekenen zijn van de schadelijke effecten van stress op de hersenen. Maar hoe vindt deze impact plaats?
Franse onderzoekers ontdekten dat stress een enzym activeert dat zich richt op een molecuul in de hippocampus dat synapsen reguleert. En wanneer synapsen veranderen, worden er in dat gebied minder zenuwverbindingen gevormd.
"Dit leidt ertoe dat mensen communicatieve vaardigheden verliezen, interactie met leeftijdsgenoten vermijden en problemen ervaren met een verminderd geheugen of perceptie", leggen de wetenschappers uit.
Waarom stress een negatieve invloed heeft op onze cognitieve vaardigheden
Stressvolle situaties kunnen het volume grijze stof in de hersenen verminderen en de communicatie tussen cellen in die hersengebieden die verantwoordelijk zijn voor geheugen en leren, verstoren.
Bovendien kunnen chronische stress en / of depressie een vermindering van het volume van de hersenschors veroorzaken, wat de ontwikkeling van emotionele en cognitieve stoornissen kan beïnvloeden.
Terwijl we nieuwe informatie leren, genereren we voortdurend nieuwe neuronen in de hersengebieden die verband houden met leren, geheugen en emotie. Maar langdurige stress kan de productie van nieuwe neuronen stoppen en ook de snelheid van verbinding tussen de cellen beïnvloeden.
Het stresshormoon cortisol kan onze cognitieve functie op een andere manier remmen: het vergroot de omvang en activiteit van de amygdala, het hersencentrum dat verantwoordelijk is voor het verwerken van angst, het waarnemen van bedreigingen en het reageren. Wanneer we reageren op een bedreiging, kan ons vermogen om nieuwe informatie op te nemen beperkt zijn. Daarom zal de student, na een dag in paniek doorgebracht te hebben vanwege een serieus examen, de details van deze paniek veel beter onthouden dan welk materiaal dan ook.
Uiteraard is chronische stress niet alleen de vijand van gezondheid, maar ook het effectief en succesvol functioneren van onze hersenen.
Het is onmogelijk om situaties te vermijden die een stressreactie in het lichaam vormen, maar leren hoe deze reacties op de juiste manier kunnen worden beheerd, ligt volledig binnen de macht van iedereen.
Oefen meditatie, yoga, ademhalingsoefeningen. Hier vind je eenvoudige instructies voor beginners om te mediteren, en hier heb ik het over de meditatie die ik zelf beoefen.