Is het u opgevallen dat u of uw dierbaren soms ziek worden en na vermoeiend werk nauwelijks tijd hebben om op een langverwachte vakantie te gaan? Maar er is zoveel tijd en moeite gestoken in het op tijd klaar hebben van al het werk voor de vakantie… En dat hoeft niet per se in de winter: zomervakanties, uitstapjes naar het strand en zelfs korte weekenden na het werk kunnen verpest worden door een verkoudheid.
Deze ziekte heeft zelfs een naam: vakantieziekte (vrije tijdsziekte). De Nederlandse psycholoog Ed Wingerhots, die de term bedacht, geeft toe dat de ziekte nog niet gedocumenteerd is in de medische literatuur; velen weten echter hoe het is om ziek te worden op vakantie, zodra je klaar bent met werken. Dus, is het echt een alomtegenwoordige aandoening?
Er zijn geen systematische onderzoeken gedaan om erachter te komen of mensen meer kans hebben om ziek te worden op vakantie dan in het dagelijks leven, maar Wingerhots vroeg meer dan 1800 mensen of ze vakantieziekte merkten. Ze gaven slechts iets meer dan een positief antwoord - en hoewel dit percentage klein is, is er een fysiologische verklaring voor wat ze voelden? Bijna de helft van de mensen die meededen, verklaarde dit door de overgang van werk naar vakantie. Hier zijn verschillende theorieën over.
Ten eerste, wanneer we eindelijk de kans krijgen om te ontspannen, zijn de stresshormonen die ons helpen de klus te klaren uit balans, waardoor het lichaam vatbaarder wordt voor infecties. Adrenaline helpt om met stress om te gaan en het versterkt ook het immuunsysteem, helpt infecties te bestrijden en ons gezond te houden. Ook wordt tijdens stress het hormoon cortisol aangemaakt, wat ook helpt om het te bestrijden, maar dit gaat ten koste van het immuunsysteem. Dit klinkt allemaal aannemelijk, zeker als de overgang van stress naar ontspanning abrupt plaatsvindt, maar er is nog onvoldoende onderzoek gedaan om deze hypothese te bevestigen.
Nogmaals, sluit niet uit dat mensen ziek zijn voordat ze op vakantie gaan. Ze hebben het gewoon zo druk en gefocust op hun doelen dat ze de ziekte pas opmerken als ze de gelegenheid hebben om te ontspannen op vakantie.
Hoe we onze symptomen evalueren, hangt ongetwijfeld ook af van hoe druk we het hebben op het moment dat de ziekte begint. Psycholoog James Pennebaker ontdekte dat hoe minder dingen er rond een persoon gebeuren, hoe meer ze de symptomen voelen.
Pennebaker hield. Hij liet een film zien aan een groep studenten en elke 30 seconden vroeg hij hen om te beoordelen hoe interessant de aflevering was. Vervolgens liet hij dezelfde film aan een andere groep studenten zien en keek hoe vaak ze hoesten. Hoe interessanter de scène in de film was, hoe minder ze hoestten. Tijdens saaie afleveringen leken ze zich de zere keel te herinneren en begonnen ze vaker te hoesten. Hoewel de kans groter is dat u de symptomen van een ziekte opmerkt wanneer er niets is dat uw aandacht afleidt, is het duidelijk dat u hoofdpijn en een loopneus zult opmerken, hoe ondergedompeld in uw werk u ook bent.
Een heel andere hypothese is dat de ziekte ons niet overwint vanwege werkstress, maar juist in het proces van rust. Reizen is spannend, maar altijd vermoeiend. En als je bijvoorbeeld in een vliegtuig vliegt, hoe langer je erin zit, hoe groter de kans dat je het virus oploopt. Gemiddeld krijgen mensen 2-3 verkoudheden per jaar, op basis waarvan de onderzoekers denken dat de kans om verkouden te worden door één vlucht 1% zou moeten zijn voor een volwassene. Maar toen een groep mensen een week nadat ze van San Francisco Bay naar Denver waren gevlogen werd onderzocht, bleek dat 20% van hen verkouden was. Als deze besmettingsgraad het hele jaar door zou aanhouden, zouden we meer dan 56 verkoudheden per jaar verwachten.
Vliegreizen wordt vaak verantwoordelijk gehouden voor het vergroten van de kans om het virus op te lopen, maar dat deed er in dit onderzoek niet toe. Onderzoekers hebben een andere reden gevonden: in een vliegtuig zit je in een afgesloten ruimte met veel mensen die mogelijk een virus in hun lichaam hebben, en er is ook een lage luchtvochtigheid. Ze veronderstelden dat de droge lucht in vliegtuigen ervoor zou kunnen zorgen dat het slijm dat virussen en bacteriën in onze neus vasthoudt, te dik wordt, waardoor het moeilijker wordt voor het lichaam om het door de keel en in de maag af te breken.
Wingerhots staat ook open voor andere verklaringen waarom mensen ziek worden op vakantie. Er is zelfs een aanname dat dit een reactie van het lichaam is als iemand niet van vakantie houdt en er negatieve emoties van ervaart. Maar het gebrek aan onderzoek op dit gebied maakt het onmogelijk om de ene verklaring van de andere te onderscheiden, dus een combinatie van factoren kan ook de oorzaak van de ziekte worden.
Het goede nieuws is dat vakantieziektes niet zo vaak voorkomen. Bovendien heeft ons immuunsysteem naarmate we ouder worden meer tijd om antistoffen aan te maken, en de verkoudheid bezoekt ons lichaam steeds minder, of we nu op vakantie zijn of niet.