De oorzaak van een stijve nek is: spiercontractie. Dit laatste gebeurt wanneer we in een slechte positie hebben geslapen of wanneer we in een ongemakkelijke positie werken (vooral voor een computerscherm).

Pasgeborenen hebben soms last van een stijve nek (in dit geval spreken we van aangeboren torticollis). Het is in dit geval vaak te wijten aan een slechte ligging in de baarmoeder van de moeder. Bij oudere kinderen kan een stijve nek verband houden met een infectie in de oren, tanden of keel, of meningitis.

Een hernia of artrose kan ook de oorzaak zijn van torticollis.

Wat betreft spastische torticollis zijn de oorzaken niet bekend.