Hij is een monster dat een onschuldig meisje gijzelde, zij is degene die, ondanks de verschrikkingen van de situatie, sympathie kon voelen voor de agressor en kon kijken naar wat er door zijn ogen gebeurde. Een schoonheid die van een monster houdt. Over zulke verhalen - en ze verschenen lang voor Perrault - zeggen ze «zo oud als de wereld». Maar pas in de tweede helft van de vorige eeuw kreeg een vreemde verbinding tussen de personages een naam: Stockholm-syndroom. Na een zaak in de hoofdstad van Zweden.
1973, Stockholm, de grootste bank van Zweden. Jan-Erik Olsson, een uit de gevangenis ontsnapte crimineel, gijzelt voor het eerst in de geschiedenis van het land. Het motief is bijna nobel: de voormalige celgenoot Clark Olofsson redden (nou ja, dan is het standaard: een miljoen dollar en de mogelijkheid om eruit te komen). Olofsson wordt naar de bank gebracht, nu zijn het er twee, met meerdere gijzelaars bij zich.
De sfeer is nerveus, maar niet te gevaarlijk: de criminelen luisteren naar de radio, zingen, spelen kaart, regelen dingen, delen eten met de slachtoffers. De aanstichter, Olsson, is op sommige plaatsen absurd en over het algemeen eerlijk gezegd onervaren, en geïsoleerd van de wereld, beginnen de gijzelaars geleidelijk te demonstreren wat psychologen later onlogisch gedrag zouden noemen en proberen uit te leggen als hersenspoeling.
Er was natuurlijk geen flush. Juist de situatie van de meest krachtige stress bracht een mechanisme in gang bij de gijzelaars, dat Anna Freud in 1936 de identificatie van het slachtoffer met de agressor noemde. Er ontstond een traumatische connectie: de gijzelaars begonnen mee te voelen met de terroristen, om hun acties te rechtvaardigen, en gingen uiteindelijk gedeeltelijk aan hun kant (ze vertrouwden de agressors meer dan de politie).
Dit alles «absurd maar waargebeurd verhaal» vormde de basis van Robert Boudreau's film Once Upon a Time in Stockholm. Ondanks de aandacht voor detail en de uitstekende cast (Ethan Hawke — Ulsson, Mark Strong — Oloffson en Numi Tapas als gijzelaar die verliefd werd op een crimineel), bleek het niet al te overtuigend. Van buitenaf lijkt wat er gebeurt pure waanzin, zelfs als je het mechanisme voor het ontstaan van deze vreemde verbinding begrijpt.
Dit gebeurt niet alleen in bankkluizen, maar ook in de keukens en slaapkamers van veel huizen over de hele wereld.
Specialisten, in het bijzonder psychiater Frank Okberg van de Universiteit van Michigan, leggen de werking als volgt uit. De gijzelaar wordt volledig afhankelijk van de agressor: zonder zijn toestemming mag hij niet praten, eten, slapen of naar het toilet gaan. Het slachtoffer glijdt weg in een kinderlijke toestand en raakt gehecht aan degene die voor haar «zorgt». Toestaan dat aan een basisbehoefte wordt voldaan, genereert een golf van dankbaarheid en dit versterkt alleen maar de band.
Hoogstwaarschijnlijk zouden er voorwaarden moeten zijn voor het ontstaan van een dergelijke afhankelijkheid: de FBI merkt op dat de aanwezigheid van het syndroom slechts bij 8% van de gijzelaars wordt opgemerkt. Het lijkt niet zo veel. Maar er is één «maar».
Stockholm Syndroom is niet alleen een verhaal over gijzelingen door gevaarlijke criminelen. Een veel voorkomende variant van dit fenomeen is het alledaagse Stockholm-syndroom. Dit gebeurt niet alleen in bankkluizen, maar ook in de keukens en slaapkamers van veel huizen over de hele wereld. Elk jaar, elke dag. Dit is echter een ander verhaal en helaas hebben we veel minder kans om het op de grote schermen te zien.