Partners vergeven hen de meest lelijke trucs. De autoriteiten staan altijd aan hun kant. Zelfs degenen die ze hebben verraden, staan klaar om voor hen op te komen met een berg. Wat is het geheim van de «briljante klootzakken»?
De laatste tijd lezen we steeds vaker de verhalen van onze sterren over ex-mannen die hen bespotten, vernederden en sloegen. Dit roept de vraag op: hoe kan een succesvolle en mooie vrouw zo'n persoon als partner kiezen? Waarom merkte hij zijn neigingen niet op?
Waarschijnlijk hebben ex-echtgenoten eigenschappen die psychologen aanduiden als de «donkere triade»: narcisme, machiavellisme (de neiging om anderen te manipuleren) en psychopathie. Recent onderzoek werpt licht op waarom juist deze eigenschappen, ondanks hun destructieve aard, hun bezitters aantrekkelijk maken.
Nicholas Holtzman en Michael Strube van de Universiteit van Washington (VS)1 zocht naar een verband tussen fysieke aantrekkelijkheid en neiging tot narcisme, psychopathie en machiavellisme. Ze nodigden 111 studenten uit in het laboratorium. Eerst werden ze gefotografeerd en vervolgens werd hen gevraagd om hun kleding te veranderen in vooraf voorbereide kleding - zo eenvoudig en neutraal mogelijk.
Vrouwen werd ook gevraagd om alle make-up en sieraden af te wassen en hun haar in een paardenstaart te houden. Daarna werden ze opnieuw gefotografeerd in een nieuwe afbeelding. Holtzman en Strube toonden de vastgelegde beelden aan een groep vreemden en vroegen hen om ze te beoordelen in termen van fysieke aantrekkelijkheid. Ze wilden begrijpen welke van de studenten zichzelf onweerstaanbaar wist te maken met behulp van kleding, cosmetica en accessoires.
Verkapte narcisten en manipulatoren zijn niet aantrekkelijker dan anderen, maar ze kunnen zichzelf beter presenteren.
De onderzoekers maakten vervolgens een psychologisch portret van de deelnemers, en interviewden ook hun kennissen en vrienden via telefoon en e-mail. Door hun eigen cijfer en dat van anderen bij elkaar op te tellen, kwamen ze tot een profiel van elke leerling.
Sommigen van hen vertoonden de klassieke kenmerken van de «zwarte triade»: weinig empathie, de neiging om grenzen te overschrijden en anderen te gebruiken om hun doel te bereiken, het verlangen naar status en prestige. Het bleek dat deze mensen door vreemden als het meest aantrekkelijk werden beschouwd.
Het was merkwaardig dat de kloof tussen de beoordelingen van hun voor- en na-foto's het maximum was. Dat wil zeggen, geheime narcisten en manipulatoren presteerden niet beter dan anderen in aantrekkelijkheid als ze gewone T-shirts en joggingbroeken droegen. Het gaat er dus om dat ze zich beter kunnen presenteren. Deze gegevens komen overeen met de resultaten van eerdere onderzoeken: narcisten zijn op het eerste gezicht charmanter dan anderen - letterlijk.
Wetenschappers suggereren dat hier twee kenmerken worden gecombineerd: de ontwikkelde sociale 'intelligentie' van manipulatoren en onze eigen waarnemingsfouten. Narcisten lijken ons charmant vanwege hun vermogen om indruk te maken: ze zien er spectaculair uit, glimlachen veel, gebruiken vakkundig lichaamstaal. We kunnen zeggen dat ze meesters zijn in zelfpresentatie. Ze weten heel goed hoe ze aandacht moeten krijgen en interesse in zichzelf kunnen wekken.
Wanneer iemand ons mooi en charmant lijkt, gaan we er automatisch van uit dat ze aardig, slim en zelfverzekerd zijn.
De fysieke aantrekkelijkheid van een persoon wordt vaak geassocieerd met een reeks andere positieve eigenschappen, een fenomeen dat bekend staat als het 'halo-effect'. Wanneer iemand ons mooi en charmant lijkt, nemen we automatisch aan dat ze aardig, slim en zelfverzekerd zijn. Dit helpt in het bijzonder manipulators om hun slachtoffers in de gunst te laten komen, leidinggevende posities in te nemen en loyale supporters te vinden.
Narcisten en sociopaten begrijpen de essentie van de relatie niet, dus doen ze veel moeite om een spectaculair beeld te creëren. En dat is geruststellend: het effect van de eerste indruk duurt niet eeuwig. Het stof dat ze in hun ogen gooien, zal vroeg of laat verdwijnen. De betovering zal breken. Helaas raken partners en vrienden vaak zo aan hen gehecht dat ze niet de kracht vinden om relaties te verbreken.
Maar vaak vangt de intuïtie iets op dat in strijd is met het ideaalbeeld in ons hoofd: een kille blik, een snelle verandering van toon, onverholen vleierij … Luister naar je gevoelens: als ze alarmsignalen geven, moet je misschien uit de buurt blijven van deze persoon.
1 Sociaalpsychologische en persoonlijkheidswetenschappen, 2013, vol. 4, 4.