“Mijn dieet bestaat voornamelijk uit warme havermout, die ik twee keer per dag eet met tarwebrood. Daarnaast eet ik bij het avondeten koolsoep of aardappelsoep, boekweitpap of aardappelen gekookt of gebakken in zonnebloem- of mosterdolie, en compote van pruimen en appels. De lunch die ik met mijn gezin eet, kan, zoals ik probeerde te doen, worden vervangen door één havermout, mijn hoofdmaaltijd. Mijn gezondheid heeft niet alleen niet geleden, maar is aanzienlijk verbeterd sinds ik melk, boter en eieren opgaf, evenals suiker, thee en koffie”, schreef Leo Tolstoy.
De grote schrijver kwam op vijftigjarige leeftijd met het idee van het vegetarisme. Dit was te wijten aan het feit dat deze specifieke periode van zijn leven werd gekenmerkt door een pijnlijke zoektocht naar de filosofische en spirituele betekenis van het menselijk leven. "Nu, eind veertig, heb ik alles wat gewoonlijk onder welzijn wordt verstaan", zegt Tolstoj in zijn beroemde Bekentenis. "Maar ik realiseerde me plotseling dat ik niet weet waarom ik dit allemaal nodig heb en waarom ik leef." Zijn werk aan de roman Anna Karenina, dat zijn reflecties op de moraliteit en ethiek van menselijke relaties weerspiegelde, dateert uit dezelfde tijd.
De aanzet om een fervent vegetariër te worden was het geval toen Tolstoj een onwetende getuige was van hoe een varken werd geslacht. Het spektakel schokte de schrijver zo met zijn wreedheid dat hij besloot naar een van de Tula-slachthuizen te gaan om zijn gevoelens nog scherper te beleven. Voor zijn ogen werd een jonge mooie stier gedood. De slager hief de dolk over zijn nek en stak. De stier viel, alsof hij was neergeslagen, op zijn buik, rolde onhandig op zijn zij en sloeg krampachtig met zijn poten. Een andere slager viel van de andere kant op hem, boog zijn hoofd tegen de grond en sneed hem de keel door. Zwartrood bloed gutste eruit als een omgevallen emmer. Toen begon de eerste slager de stier te villen. Het leven klopte nog steeds in het enorme lichaam van het dier, en grote tranen rolden uit de met bloed gevulde ogen.
Deze vreselijke foto deed Tolstoj veel nadenken. Hij kon zichzelf niet vergeven dat hij het doden van levende wezens niet had voorkomen en werd daarom de boosdoener van hun dood. Voor hem kreeg een man, grootgebracht in de tradities van de Russische orthodoxie, het belangrijkste christelijke gebod - "Gij zult niet doden" - een nieuwe betekenis. Door dierlijk vlees te eten, raakt een persoon indirect betrokken bij de moord, waardoor de religieuze en morele moraal wordt geschonden. Om jezelf te rangschikken in de categorie van morele mensen, is het noodzakelijk om jezelf te ontheffen van persoonlijke verantwoordelijkheid voor het doden van levende wezens - om te stoppen met het eten van hun vlees. Tolstoj zelf weigert dierlijk voedsel volledig en schakelt over op een kill-free dieet.
Vanaf dat moment ontwikkelt de schrijver in een aantal van zijn werken het idee dat de ethische – morele – betekenis van vegetarisme ligt in de ontoelaatbaarheid van enig geweld. Hij zegt dat in de menselijke samenleving geweld zal heersen totdat het geweld tegen dieren stopt. Vegetarisme is daarom een van de belangrijkste manieren om een einde te maken aan het kwaad dat in de wereld gebeurt. Bovendien is wreedheid jegens dieren een teken van een laag bewustzijn en cultuur, een onvermogen om echt te voelen en mee te voelen met alle levende wezens. In het artikel "The First Step", gepubliceerd in 1892, schrijft Tolstoj dat de eerste stap naar de morele en spirituele verbetering van een persoon de afwijzing van geweld tegen anderen is, en het begin van het werk aan zichzelf in deze richting is de overgang naar een vegetarisch dieet.
Tijdens de laatste 25 jaar van zijn leven promootte Tolstoj actief de ideeën van vegetarisme in Rusland. Hij droeg bij aan de ontwikkeling van het tijdschrift Vegetarisme, waarin hij zijn artikelen schreef, steunde de publicatie van verschillende materialen over vegetarisme in de pers, verwelkomde de opening van vegetarische tavernes, hotels en was erelid van talrijke vegetarische verenigingen.
Volgens Tolstoj is vegetarisme echter slechts een van de componenten van de menselijke ethiek en moraliteit. Morele en spirituele perfectie is alleen mogelijk als een persoon een groot aantal verschillende grillen opgeeft waaraan hij zijn leven ondergeschikt maakt. Dergelijke grillen schreef Tolstoj voornamelijk toe aan ledigheid en gulzigheid. In zijn dagboek verscheen een aantekening over het voornemen om het boek “Zranie” te schrijven. Daarin wilde hij het idee uitdrukken dat onmatigheid in alles, inclusief voedsel, een gebrek aan respect betekent voor wat ons omringt. Het gevolg hiervan is een gevoel van agressie in relatie tot de natuur, tot hun eigen soort - tot alle levende wezens. Als mensen niet zo agressief zouden zijn, meent Tolstoj, en niet zouden vernietigen wat hen leven geeft, zou er volledige harmonie heersen in de wereld.