Ondanks hun uiterlijk zijn bomen sociale wezens. Om te beginnen praten bomen met elkaar. Ze voelen ook, interageren en werken samen - zelfs verschillende soorten met elkaar. Peter Wohlleben, een Duitse boswachter en auteur van The Hidden Life of Trees, zegt ook dat ze hun jongen voeden, dat groeiende zaailingen leren en dat sommige oude bomen zichzelf opofferen voor de volgende generatie.
Hoewel sommige geleerden Wollebens kijk als onnodig antropomorf beschouwen, is de traditionele kijk op bomen als afzonderlijke, ongevoelige wezens in de loop van de tijd aan het veranderen. Bijna een eeuw geleden werd bijvoorbeeld een fenomeen onderkend dat bekend staat als 'kroonschuwheid', waarbij bomen van dezelfde grootte van dezelfde soort elkaar niet raken met respect voor elkaars ruimte. Soms, in plaats van zich te verstrengelen en naar lichtstralen te duwen, stoppen de takken van nabijgelegen bomen op een afstand van elkaar en laten ze beleefd ruimte over. Er is nog steeds geen consensus over hoe dit gebeurt - misschien sterven de groeiende takken aan de uiteinden af, of wordt de groei van de takken gesmoord wanneer de bladeren het infraroodlicht voelen dat wordt verstrooid door andere bladeren in de buurt.
Als de takken van bomen zich bescheiden gedragen, dan is met de wortels alles heel anders. In het bos kunnen de grenzen van individuele wortelstelsels niet alleen verstrengelen, maar ook verbinden – soms direct door natuurlijke transplantaties – en ook via netwerken van ondergrondse schimmeldraden of mycorrhiza. Via deze verbindingen kunnen bomen water, suiker en andere voedingsstoffen uitwisselen en chemische en elektrische berichten naar elkaar sturen. Naast het helpen van bomen om te communiceren, halen schimmels voedingsstoffen uit de bodem en zetten deze om in een vorm die de bomen kunnen gebruiken. In ruil daarvoor ontvangen ze suiker - tot 30% van de koolhydraten die tijdens de fotosynthese worden verkregen, gaat naar de mycorrhiza-diensten.
Veel van het huidige onderzoek naar dit zogenaamde 'bomenweb' is gebaseerd op het werk van de Canadese biologe Suzanne Simard. Simard beschrijft de grootste individuele bomen in het bos als centra of "moederbomen". Deze bomen hebben de meest uitgebreide en diepe wortels en kunnen water en voedingsstoffen delen met kleinere bomen, waardoor zaailingen zelfs in zware schaduw kunnen gedijen. Waarnemingen hebben aangetoond dat individuele bomen hun naaste verwanten kunnen herkennen en de voorkeur kunnen geven aan de overdracht van water en voedingsstoffen. Zo kunnen gezonde bomen beschadigde buren ondersteunen - zelfs bladloze stronken! – ze vele jaren, decennia en zelfs eeuwen in leven te houden.
Bomen kunnen niet alleen hun bondgenoten herkennen, maar ook vijanden. Al meer dan 40 jaar hebben wetenschappers ontdekt dat een boom die wordt aangevallen door een bladetend dier ethyleengas afgeeft. Wanneer ethyleen wordt gedetecteerd, bereiden nabijgelegen bomen zich voor om zichzelf te verdedigen door de productie van chemicaliën te verhogen die hun bladeren onaangenaam en zelfs giftig voor ongedierte maken. Deze strategie werd voor het eerst ontdekt in een studie van acacia's en lijkt door giraffen al lang voor de mens te zijn begrepen: als ze eenmaal klaar zijn met het eten van de bladeren van een boom, bewegen ze zich meestal meer dan 50 meter tegen de wind in voordat ze een andere boom nemen, omdat het heeft minder waarschijnlijk het uitgezonden noodsignaal gevoeld.
De laatste tijd is echter duidelijk geworden dat niet alle vijanden dezelfde reactie veroorzaken in bomen. Wanneer iepen en dennen (en mogelijk andere bomen) voor het eerst worden aangevallen door rupsen, reageren ze op de karakteristieke chemicaliën in het speeksel van de rups, waardoor een extra geur vrijkomt die bepaalde soorten sluipwesp aantrekt. Wespen leggen hun eieren in de lichamen van rupsen en de opkomende larven verslinden hun gastheer van binnenuit. Als de schade aan de bladeren en takken wordt veroorzaakt door iets dat de boom niet kan tegengaan, zoals wind of een bijl, dan is de chemische reactie gericht op genezing, niet op verdediging.
Veel van deze nieuw erkende "gedragingen" van bomen zijn echter beperkt tot natuurlijke groei. Plantages hebben bijvoorbeeld geen moederbomen en weinig connectiviteit. Jonge bomen worden vaak opnieuw geplant en de zwakke ondergrondse verbindingen die ze weten te leggen, worden snel verbroken. In dit licht bezien beginnen moderne bosbouwpraktijken er bijna monsterlijk uit te zien: plantages zijn geen gemeenschappen, maar zwermen domme wezens, in de fabriek grootgebracht en gekapt voordat ze echt konden leven. Wetenschappers geloven echter niet dat bomen gevoelens hebben, of dat het ontdekte vermogen van bomen om met elkaar om te gaan, te wijten is aan iets anders dan natuurlijke selectie. Feit is echter dat bomen door elkaar te ondersteunen een beschermde, vochtige microkosmos creëren waarin zij en hun toekomstige nakomelingen de meeste kans hebben om te overleven en zich voort te planten. Wat voor ons een bos is, is een gemeenschappelijk huis voor bomen.