Embryologie is de wetenschappelijke discipline die zich bezighoudt met de ontwikkeling van het embryo en de foetus, dat wil zeggen de periode van leven tussen de bevruchting van de eicel en de geboorte.

Embryologie houdt zich bezig met de ontwikkeling van organismen van conceptie tot geboorte. Deze wetenschap probeert de waargenomen transformaties te beschrijven, maar ook alle processen te verklaren - genetisch, moleculair, hormonaal, enz. - die ze leiden. Het is bedoeld om precies te begrijpen hoe een kleine groep identieke cellen, allemaal met hetzelfde DNA, erin slaagt om van elkaar te differentiëren, op de juiste plaatsen, om alle organen en weefsels te vormen waaruit een levend wezen bestaat.

We spreken meer in het algemeen van ontwikkelingsbiologie. Embryologiespecialisten beperken zich zelden tot de embryonale periode alleen, zelfs als dit het is dat de organen echt op hun plaats ziet en het toekomstige individu vorm krijgt. Deze fase duurt slechts de eerste acht weken van de zwangerschap. Veel processen gaan echter verder, wanneer we niet meer spreken over het embryo maar over de foetus, of zelfs na de geboorte. Ontwikkelingsbiologen kunnen zelfs geïnteresseerd zijn in reproductieve biologie, dat wil zeggen wat er vóór de bevruchting gebeurt, bijvoorbeeld in de gameten, als dat van invloed is op wat er daarna gebeurt.

Als patiënt maken wij voornamelijk gebruik van de histologie-embryologie afdelingen van ziekenhuizen voor:

• onvruchtbaarheidsproblemen, vrouwelijk of mannelijk: het observeren van de gameten en vervolgens de bevruchte eieren maakt het mogelijk om te begrijpen waarom er bij sommige paren geen bevruchting is, waarom de eieren zich niet in de baarmoeder nestelen of waarom de embryo's zich nooit verder ontwikkelen dan een bepaald stadium. Het biedt ook oplossingen om de vruchtbaarheid te behouden in geval van agressieve behandeling (bijvoorbeeld tegen kanker) die de voortplantingsfunctie kan bedreigen;
• medisch begeleide voortplanting (MAP): embryologen bereiden sperma voor op kunstmatige inseminaties of voeren alle laboratoriummanipulaties uit die nodig zijn voor in-vitrofertilisatie (IVF).

Embryologen zijn ook te vinden in pre-implantatie diagnosecentra, die worden geraadpleegd door paren die het risico lopen een ernstige genetische ziekte over te dragen.

Buiten de klinische praktijk is embryologie een groeiende onderzoeksdiscipline. We weten inderdaad nog weinig over de cascades van moleculaire gebeurtenissen die de ontwikkeling van een embryo reguleren. Door de kennis op dit gebied te vergroten, hopen specialisten de nog te hoge faalpercentages van IVF te verminderen. Door ART-technieken te verbeteren, konden ze dus het aantal onderzoeken per patiënt beperken, evenals het risico op een tweelingzwangerschap.

Embryologie helpt ook om de mechanismen achter bepaalde embryopathieën (of aangeboren afwijkingen) te begrijpen. Soms wordt de oorzaak van het probleem geïdentificeerd, maar niet de rol ervan. Zo wordt onderzoek gedaan naar de keten van verstoringen die wordt veroorzaakt door een genetische mutatie, waarvan bekend is dat deze verantwoordelijk is voor een ontwikkelingsafwijking. Anderen proberen te begrijpen hoe het Zika-virus een afname van de hersengrootte veroorzaakt bij geïnfecteerde kinderen in utero, of het verband tussen de omgeving en bepaalde misvormingen (baby's zonder armen, hypospadie, Enz.).

Het begrijpen van de omstandigheden die een stamcel ertoe brengen te differentiëren tot een gespecialiseerde cel (neuronaal, hart, enz.) is ook nuttig voor de ontwikkeling van nieuwe celtherapieën. Net als bij bottransplantatie vervangen deze regeneratieve geneeswijzen de gebrekkige weefsels bij een patiënt door functionele cellen.

Er zijn meerdere routes mogelijk. Sommigen zijn artsen, afgestudeerden in de reproductieve geneeskunde. Anderen studeerden in plaats daarvan biologie, fysiologie, biochemie of genetica voordat ze zich specialiseerden in embryologie.