La bilirubine is een Kleurstof niet oplosbaar in water van gele kleur, als gevolg van de afbraak vanhemoglobine. Het is de belangrijkste kleurstof van gal. Het wordt geproduceerd in de cellen van de tarieven en beenmerg, en wordt vervolgens door de bloedbaan door albumine naar de lever getransporteerd. Eenmaal aanwezig in de lever, wordt het geconjugeerd met gluconzuur en wordt het oplosbaar in water. In de darmen geeft geconjugeerd bilirubine de ontlasting een bruine kleur.

De arts zal een bloedonderzoek voor bilirubine bestellen als hij vermoedt, bijvoorbeeld:

• lever- en galaandoeningen: aandoeningen die de lever (hepatitis komt het meest voor) en/of de galwegen
• hemolytische syndromen (gekenmerkt door abnormale vernietiging van rode bloedcellen)
• of geelzucht van de pasgeborene, ook wel geelzucht van de pasgeborene genoemd

Voor een bilirubinetest moet een bloedtest worden gedaan, die bestaat uit een veneuze bloedtest. Het wordt aanbevolen om ten minste 4 uur voor het bloedonderzoek niet te eten of te drinken. De arts kan de patiënt ook vragen om te stoppen met het gebruik van bepaalde geneesmiddelen die de resultaten van de bilirubinetest kunnen beïnvloeden.

De hoeveelheid totaal bilirubine in het bloed ligt normaal gesproken tussen 0,3 en 1,9 mg/dl (milligram per deciliter). De hoeveelheid geconjugeerd bilirubine (ook wel direct bilirubine genoemd) ligt normaal gesproken tussen 0 en 0,3 mg/dl. 

Merk op dat de zogenaamde normale waarden van bilirubine in het bloed kunnen variëren, afhankelijk van het laboratorium dat de analyses uitvoert.

Alleen een arts kan de resultaten interpreteren en u een diagnose geven.

Als het bilirubinegehalte hoog is, wordt dit genoemdhyperbilirubinemie.

Het kan een zijn:

• overwicht van de vrije vorm (door overmatige productie of een gebrek aan vervoeging):

— ongevallen transfusienels

- hemolytische anemieën: toxische, medicinale, parasitaire hemolyse, enz.

– Ziekte van Gilbert (genetische afwijking van het bilirubinemetabolisme)

– geelzucht van de pasgeborene

– Criggler-Najjar-syndroom (erfelijke stoornis van het bilirubinemetabolisme)

• overheersing van de geconjugeerde vorm (geconjugeerd bilirubine komt vrij in de bloedsomloop wanneer de normale uitscheidingsroute wordt geblokkeerd):

– galsteen

– neoplasie (kanker)

– pancreatitis

– toxische hepatitis, alcoholische hepatitis, virale hepatitis

– cirrose

Men onderscheidt in het bijzonder de "geelzucht met vrij bilirubine", die eerder te wijten is aan een overmatige vernietiging van de rode bloedcellen (hemolyse) van "de geelzucht met geconjugeerd bilirubine", eerder gerelateerd aan een gal- of leverziekte.