Ook wel fetuin genoemd, dealfa-fetoproteïne is een eiwit natuurlijk geproduceerd door dooierzak en lever du foetus in ontwikkeling. Het wordt gevonden in foetaal en moederlijk bloed (tijdens de zwangerschap). Bij pasgeborenen neemt de snelheid enkele weken na de geboorte af.

Bij volwassenen kan alfa-fetoproteïne opnieuw verschijnen tijdens bepaalde ziekten, meestal lever of tumor.

Alfa-fetoproteïne-analyse kan worden voorgeschreven aan een vrouw tijdens de zwangerschap of aan volwassenen buiten de zwangerschap.

Tijdens het zwangerschap, alfa-fetoproteïne-analyse wordt gebruikt voor prenatale diagnose van verschillende afwijkingen en wordt uitgevoerd in het tweede trimester. De test is meestal het meest nauwkeurig tussen de 16e en 18e week. Analyse van alfa-fetoproteïne vindt gelijktijdig plaats met die van het humaan choriongonadotroop hormoon (HCG), oestriol en inhibine A, placentale hormonen. Het doel is met name het opsporen van een misvorming van de neurale buis (die het zenuwstelsel wordt) van de foetus, zoals Spina bifida, maar ook chromosomale afwijkingen, zoals het risico op trisomie 21 (of het syndroom van Down).

Bij volwassenen (buiten de zwangerschap) kan alfa-fetoproteïne-analyse worden uitgevoerd om leverproblemen te diagnosticeren of om bepaalde vormen van kanker op te sporen.

De analyse van alfa-fetoproteïne bestaat uit a bloed Test ter hoogte van een ader en vereist geen specifieke voorbereiding. De arts plaatst een tourniquet op de voorarm van de patiënt, ongeveer 10 cm boven de plaats waar de venapunctie zal plaatsvinden, meestal ter hoogte van de elleboogplooi.

Bij zwangere vrouwen komt een deel van het alfa-fetoproteïne dat door de foetus wordt geproduceerd in het bloed van de moeder terecht en daarom is geen vruchtwater- of foetale afname vereist. Het bloedmonster wordt op een “klassieke” manier afgenomen.

Bij volwassenen, mannen en vrouwen buiten de zwangerschapsperiode is de normale hoeveelheid alfa-fetoproteïne minder dan 10 ng/ml bloed.

Een verhoging van het gehalte aan alfa-fetoproteïne in het bloed kan het volgende onthullen:

• leverziekte, zoals cirrhosis, voor een leverkanker  alcoholische hepatitis of te virale hepatitis

• un kanker testikels, eierstokken, maag, pancreas of galwegen.

Bij zwangere vrouwen ligt het alfa-fetoproteïnegehalte in het tweede trimester meestal tussen 10 en 200 ng/ml. Verhoogde alfa-fetoproteïne niveaus kunnen veroorzaken:

• een neuraalbuisdefect bij de zich ontwikkelende foetus: Spina bifida, anencefalie

• een neurologische misvorming

• hydro-encefalie

• een misvorming van de slokdarm of nieren

Omgekeerd kan een laag niveau een teken zijn van een chromosomale afwijking zoals het syndroom van Down (trisomie 21).

Wees echter voorzichtig, het alfa-fetoproteïnegehalte varieert tijdens de zwangerschap. Het is daarom belangrijk om tijdens de test precies te weten in welk stadium van de zwangerschap de vrouw zich bevindt. Abnormale alfa-fetoproteïne-resultaten kunnen ook te wijten zijn aan meerlingzwangerschap of foetale sterfte.

Bij afwijkende alfa-fetoproteïnespiegels, zoals een echografie of vruchtwaterpunctie (verwijdering van het vruchtwater rond de foetus) zijn daarom aanvullende onderzoeken nodig.