Het Zika-virus is een virus van het type flavivirus, een familie van virussen die ook dengue, gele koorts, West-Nijlvirussen, enz. omvat. Deze virussen worden ook wel arbovirussen genoemd (afkorting van artropo-borNE viruses), omdat ze de bijzonderheid hebben dat ze worden overgedragen door geleedpotigen, bloedzuigende insecten zoals muggen.

            Het Zika-virus werd al in 1947 geïdentificeerd in Oeganda bij resusapen en vervolgens bij mensen in 1952 in Oeganda en Tanzania. Tot nu toe zijn gevallen van Zika-virusziekte voornamelijk incidenteel waargenomen in Zuid-Amerika, maar epidemische uitbraken zijn al waargenomen in Afrika, Amerika, Azië en de Stille Oceaan.

            De huidige epidemie begon in Brazilië, het land dat momenteel het meest wordt getroffen, en heeft zich verspreid naar veel gebieden in Zuid-Amerika en het Caribisch gebied, waaronder de Franse Antillen en Guyana. Epidemiologische gegevens over de omvang van de epidemie veranderen snel en worden regelmatig bijgewerkt op de sites van de WHO of de INVS. Op het vasteland van Frankrijk zijn ongeveer twintig mensen bevestigd door het zika-virus bij reizigers die terugkeren uit besmette gebieden.

Wat zijn de oorzaken van de ziekte, de wijze van overdracht van het Zika-virus?

            Zika-virus wordt op mensen overgedragen door de beet van een geïnfecteerde mug van het geslacht Aedes die ook dengue, chikungunya en gele koorts kunnen overbrengen. Twee familiemuggen Aedes in staat zijn het Zika-virus over te dragen, Aedes aegypti in tropische of subtropische zones, en Aedes albopictus (tijgermug) in meer gematigde streken.

            De mug (alleen de vrouwtjesbeten) besmet zichzelf door een reeds geïnfecteerde persoon te bijten en kan zo het virus overdragen door een andere persoon te bijten. Eenmaal in het lichaam vermenigvuldigt het virus zich en houdt het 3 tot 10 dagen aan. De persoon die besmet is met Zika is niet besmettelijk voor een ander mens (behalve misschien door geslachtsgemeenschap), aan de andere kant kunnen ze een andere mug van het soort besmetten Aedes als het weer wordt gestoken.

            Door de internationalisering van het transport kan de mug van het geslacht Aedes onbedoeld van de ene plaats naar de andere worden vervoerd. De epidemie verspreidt zich sneller in stedelijke centra, vandaar het risico op grote epidemieën in grootstedelijke gebieden waar de omstandigheden muggen toelaten om te overleven. In Europees Frankrijk gingen de geïdentificeerde gevallen over mensen die terugkeerden uit epidemische gebieden, maar het risico dat muggen besmet raken door besmette mensen te bijten, kan niet worden uitgesloten.

            Bij wijze van uitzondering kan de overdracht plaatsvinden via geslachtsgemeenschap, een recent geval in de VS dat de vermoedens bevestigde die door twee eerdere waarnemingen waren geuit. Het is nog niet bekend of het virus waarschijnlijk blijft bestaan ​​in het sperma van geïnfecteerde mannen nadat ze hersteld zijn, en voor hoe lang.