De weg naar persoonlijk welzijn is door mededogen voor anderen. Wat je hoort op een zondagsschool of een lezing over het boeddhisme is nu wetenschappelijk bewezen en kan worden beschouwd als een wetenschappelijk aanbevolen manier om gelukkiger te worden. Professor psychologie Susan Krauss Whitborn vertelt hier meer over.
De wens om anderen te helpen kan vele vormen aannemen. In sommige gevallen is onverschilligheid jegens een vreemde al een hulp. Je kunt de gedachte "laat iemand anders het maar doen" wegduwen en een voorbijganger aanspreken die op het trottoir strompelt. Help iemand te oriënteren die er verloren uitziet. Vertel een voorbijganger dat zijn sneaker los zit. Al die kleine acties zijn belangrijk, zegt psychologieprofessor Susan Krauss Whitbourne van de University of Massachusetts.
Als het om vrienden en familieleden gaat, kan onze hulp van onschatbare waarde voor hen zijn. Een broeder heeft het bijvoorbeeld moeilijk op zijn werk en we vinden tijd om af te spreken voor een kop koffie om hem te laten praten en iets te adviseren. Een buurvrouw komt de ingang binnen met zware tassen en we helpen haar het eten naar het appartement te dragen.
Voor sommigen is het allemaal onderdeel van het werk. Winkelmedewerkers worden betaald om shoppers te helpen bij het vinden van de juiste producten. De taak van artsen en psychotherapeuten is het verlichten van pijn, zowel lichamelijk als geestelijk. Het vermogen om te luisteren en vervolgens iets te doen om mensen in nood te helpen, is misschien wel een van de belangrijkste onderdelen van hun werk, hoewel het soms behoorlijk belastend is.
Compassie versus empathie
Onderzoekers hebben de neiging om empathie en altruïsme te bestuderen in plaats van compassie zelf. Aino Saarinen en collega's van de Universiteit van Oulu in Finland wijzen erop dat, in tegenstelling tot empathie, waarbij het vermogen om de positieve en negatieve gevoelens van anderen te begrijpen en te delen, mededogen betekent "bezorgdheid om het lijden van anderen en de wens om het te verlichten. ”
Voorstanders van positieve psychologie hebben lang aangenomen dat de aanleg voor mededogen zou moeten bijdragen aan het menselijk welzijn, maar dit gebied is relatief weinig bestudeerd. Finse wetenschappers beweren echter dat er zeker een verband bestaat tussen eigenschappen als mededogen en hogere levenstevredenheid, geluk en een goed humeur. Mededogenachtige eigenschappen zijn vriendelijkheid, empathie, altruïsme, prosocialiteit en zelfcompassie of zelfacceptatie.
Eerder onderzoek naar mededogen en de daaraan gerelateerde eigenschappen heeft bepaalde paradoxen aan het licht gebracht. Iemand die bijvoorbeeld overdreven empathisch en altruïstisch is, loopt een groter risico op het ontwikkelen van een depressie omdat "het beoefenen van empathie voor het lijden van anderen het stressniveau verhoogt en de persoon negatief beïnvloedt, terwijl het beoefenen van mededogen hem positief beïnvloedt."
Stel je voor dat de hulpverlener die de oproep beantwoordde, samen met jou, boos of overstuur begon te worden omdat deze situatie zo verschrikkelijk is.
Met andere woorden, wanneer we de pijn van anderen voelen maar niets doen om het te verlichten, concentreren we ons op de negatieve aspecten van onze eigen ervaring en voelen we ons misschien machteloos, terwijl mededogen betekent dat we helpen, en niet alleen passief kijken naar het lijden van anderen .
Susan Whitburn stelt voor zich een situatie te herinneren waarin we contact hebben opgenomen met de ondersteuningsdienst, bijvoorbeeld onze internetprovider. Verbindingsproblemen op het meest ongelegen moment kunnen je behoorlijk kwaad maken. 'Stel je voor dat de hulpverlener die de telefoon opnam, samen met jou, boos of overstuur werd omdat deze situatie erg nijpend was. Het is onwaarschijnlijk dat hij u kan helpen het probleem op te lossen. Het is echter onwaarschijnlijk dat dit zal gebeuren: hoogstwaarschijnlijk zal hij vragen stellen om het probleem te diagnosticeren en opties voorstellen om het op te lossen. Wanneer de verbinding tot stand kan worden gebracht, zal uw welzijn verbeteren, en hoogstwaarschijnlijk zal hij zich beter voelen, omdat hij de voldoening zal ervaren van een goed uitgevoerde taak.
Onderzoek op lange termijn
Saarinen en collega's hebben de relatie tussen compassie en welzijn diepgaand bestudeerd. Concreet gebruikten ze gegevens van een nationaal onderzoek dat in 1980 begon met 3596 jonge Finnen geboren tussen 1962 en 1972.
De toetsing in het kader van het experiment is drie keer uitgevoerd: in 1997, 2001 en 2012. Op het moment van de laatste toetsing in 2012 lag de leeftijd van de deelnemers aan het programma tussen 35 en 50 jaar. Dankzij de follow-up op lange termijn konden de wetenschappers veranderingen in het niveau van medeleven en het welzijn van de deelnemers volgen.
Om compassie te meten, gebruikten Saarinen en collega's een complex systeem van vragen en uitspraken, waarvan de antwoorden verder werden gesystematiseerd en geanalyseerd. Bijvoorbeeld: "Ik vind het leuk om mijn vijanden te zien lijden", "Ik vind het leuk om anderen te helpen, zelfs als ze me slecht behandelen", en "Ik haat het om iemand te zien lijden".
Medelevende mensen krijgen meer sociale steun omdat ze positievere communicatiepatronen aanhouden.
Maten van emotioneel welzijn omvatten een schaal met uitspraken als: «Over het algemeen voel ik me gelukkig», «Ik heb minder angsten dan andere mensen van mijn leeftijd». Een aparte schaal voor cognitief welzijn hield rekening met waargenomen sociale steun (“Als ik hulp nodig heb, bieden mijn vrienden die altijd”), tevredenheid met het leven (“Hoe tevreden bent u met uw leven?”), subjectieve gezondheid (“Hoe is uw gezondheid in vergelijking met leeftijdsgenoten?”), en optimisme (“In dubbelzinnige situaties denk ik dat alles op de beste manier zal worden opgelost”).
In de loop van de jaren van het onderzoek zijn sommige deelnemers veranderd - helaas gebeurt dit onvermijdelijk met dergelijke langetermijnprojecten. Degenen die de finale haalden, waren overwegend degenen die bij de start van het project ouder waren, niet voortijdig met school waren gestopt en afkomstig waren uit opgeleide gezinnen met een hogere sociale klasse.
Sleutel tot welzijn
Zoals voorspeld, behielden mensen met een hoger niveau van mededogen hogere niveaus van affectief en cognitief welzijn, algehele tevredenheid met het leven, optimisme en sociale steun. Zelfs subjectieve beoordelingen van de gezondheidstoestand van dergelijke mensen waren hoger. Deze resultaten suggereren dat luisteren en behulpzaam zijn sleutelfactoren zijn voor het behoud van persoonlijk welzijn.
Tijdens het experiment merkten de onderzoekers op dat medelevende mensen zelf op hun beurt meer sociale steun kregen, omdat ze "meer positieve communicatiepatronen handhaafden. Denk aan de mensen bij wie je je goed voelt. Hoogstwaarschijnlijk weten ze meelevend te luisteren en proberen ze dan te helpen, en ze lijken ook geen vijandigheid te koesteren, zelfs niet tegenover onaangename mensen. Je wilt misschien geen vriendschap sluiten met een sympathieke hulppersoon, maar je zou het zeker niet erg vinden om hun hulp te krijgen de volgende keer dat je in de problemen zit.»
"Het vermogen tot compassie biedt ons belangrijke psychologische voordelen, waaronder niet alleen een verbeterde stemming, gezondheid en zelfrespect, maar ook een uitgebreid en versterkt netwerk van vrienden en supporters", vat Susan Whitbourne samen. Met andere woorden, wetenschappers hebben niettemin wetenschappelijk bewezen waar filosofen al lang over schrijven en wat aanhangers van veel religies prediken: compassie voor anderen maakt ons gelukkiger.
Over de auteur: Susan Krauss Whitborn is hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Massachusetts en auteur van 16 boeken over psychologie.