Narcolepsie heeft een verscheidenheid aan symptomen, meestal gerelateerd aan slaapaanvallen, die op elk moment van de dag optreden. We vinden :

• Dringende behoefte om in slaap te vallen: Slaapaanvallen treden vooral op wanneer de proefpersoon zich verveelt of inactief is, maar ze kunnen ook optreden tijdens inspanning. Het onderwerp kan in slaap vallen ongeacht de locatie en positie (staan, zitten, liggen).
• Kataplexie: dit zijn plotselinge afgifte van spierspanning die verschillende spiergroepen kan beïnvloeden. In sommige gevallen kan dit leiden tot een val. Sommige aanvallen kunnen enkele minuten duren, waarbij de getroffen persoon zich verlamd voelt en niet in staat is om te bewegen.
• Onderbroken nachten: de persoon wordt 's nachts meerdere keren wakker.
• Slaap verlamming: de proefpersoon blijft enkele seconden verlamd voor of na het slapen.
• hallucinaties (hypnagogische hallucinaties en hypnopompische verschijnselen): ze verschijnen tijdens de seconden voor of na het slapen. Ze gaan vaak gepaard met slaapverlamming, wat het des te angstaanjagender maakt voor de patiënt.

Mensen met narcolepsie hebben niet noodzakelijk alle beschreven symptomen. Het risico op een aanval is groter (slaap of catalepsie) wanneer de persoon intense emotie voelt.