In het voorjaar en de zomer van 2017 en 2018 installeerden onderzoekers speciale ‘hotels’ voor eenzame wilde bijen – constructies met lange holle buizen waarin de bijen een nest kunnen bouwen voor hun jongen. Typisch, zulke bijen bouwen hun nesten uit modder, bladeren, steen, bloemblaadjes, boomsap en wat ze nog meer kunnen vinden.
In een van de gevonden nesten hebben de bijen plastic verzameld. Het nest, bestaande uit drie afzonderlijke cellen, was gemaakt van dun, lichtblauw plastic, vergelijkbaar met plastic boodschappentas, en een harder wit plastic. Vergeleken met de andere twee onderzochte nesten, die gemaakt waren van natuurlijke materialen, had dit nest een lagere overlevingskans voor bijen. Een van de cellen bevatte een dode larve, een andere bevatte een volwassene, die later het nest verliet, en de derde cel bleef onvoltooid.
In 2013 ontdekten onderzoekers dat bijen polyurethaan (een populaire meubelvuller) en polyethyleen plastic (gebruikt in plastic zakken en flessen) oogsten om nesten te maken, in combinatie met natuurlijke materialen. Maar dit is het eerste waargenomen geval van bijen die plastic als hun enige en belangrijkste bouwmateriaal gebruiken.
"De studie illustreert het vermogen van bijen om alternatieve materialen te vinden voor het bouwen van nesten", schreven de onderzoekers in de krant.
Misschien waren de herbiciden in nabijgelegen velden en foerageergebieden te giftig voor de bijen, of bood het plastic hen een betere bescherming dan bladeren en stokken. Hoe dan ook, het is een ongelukkige herinnering dat mensen de natuur vervuilen met plastic afval en dat bijen echt intelligente wezens zijn.